萧道成篡宋后，建立齐国，在位四年，五十六岁驾崩。长子萧赜袭位，是为齐世祖武皇帝。在位十二年，五十四岁撒手西归，传位于皇太孙萧昭业(其父文惠太子萧长懋早死)。
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萧昭业继位时已经二十岁，改元隆昌，时为公元494年。
萧昭业眉目如画，容止美雅，写得一手好隶书，齐武帝非常喜爱这个孙子。他自小由二叔竟陵王萧子良抚养，很被娇惯。竟陵王镇守西州，少年时代的萧昭业也随行，由于无人管教，他与左右无赖二十几人衣食饮酒皆在一处，天天嬉乐无度。他的妻子何妃也是个轻薄女子，与萧昭业同玩的几个美貌少年私通。后来，竟陵王萧子良入京城，萧昭业一个人留在西州，更加胆大妄为，天天到各个营署淫宴，又暗地里找当地的富人索要钱财，见是太孙要钱，也没人敢说个“不”字。为了犒赏左右无赖，他都以黄纸预先写上爵号官位，许诺自己当皇帝后立刻任命。
这些荒唐事情，武帝和文惠太子并不知情，萧昭业的老师和侍读都是七十多岁的老年人，又怕出事又惧祸，双双自杀。文惠太子隐隐察觉其情，就抓紧了对他的监管，并节制他的花费用度，让这位皇太孙很是老实了一阵子。
不久，文惠太子病重，萧昭业演戏逼真，哀容戚戚，哭声不断，一旁不知底细的侍行、官员见到皇太孙如此孝顺，都感动得呜咽流泪。但他一回到自己的住处，就欢笑酣饮，大吃大喝，方才的戚容一扫而空，可以说从小就是一个矫饰大王。
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文惠太子死后，萧昭业被立为皇太孙，移居东宫。爷爷齐武帝前来探视，他迎拜嚎恸，哭得背过气去。武帝亲自下舆抱持安慰，对这孩子的孝心非常感动。
后来，听说武帝得病，萧昭业派巫婆杨氏诅咒爷爷早死自己好早登皇位，又给妻子何氏送信一封，上写一大“喜”字，周围绕以三十六个小“喜”字。但是，待他进入宫内侍疾，萧昭业一抹脸又变成一脸哀戚状，这位皇太孙言发泪下，在武帝床前跪问病情。
齐武帝对这个孝顺的皇太孙深信不疑，认为他必能负荷帝业，嘱咐说：“宝贝儿，好好干吧，想念爷爷我，就一定要好好干。”说了两次，言讫而崩。
武帝刚刚大敛，萧昭业就把武帝的乐工演员们召来奏乐歌舞。乐工演员们怀念老皇帝，边献艺边流泪，小皇帝则在宝座上嘻笑自若，欢饮大嚼。
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武帝发丧之日，萧昭业刚刚送葬车出端门，就推说自己有病不能前去墓地。回宫后，马上召集乐工大奏胡曲表演歌舞，喇叭胡琴，声彻内外。大臣王敬则问身边的萧昭业亲信萧坦之：“现在就这么高兴欢歌，是不是太早了点?”
萧坦之也不乏幽默，回答：“这声音正是宫内的哭声啊!”
萧昭业登基后，极意赏赐左右群小，一赏就百数十万。每次看见下面端上金银宝锭，就自言自语：“我从前想你们一个也难得，看我今天怎么用你们!”御库中总共有钱八亿万之巨，金银布帛不可胜数，萧昭业继位不到一年，已经挥霍大半，都赏赐给得意的左右、宫人。宫中遍布的文物宝器，一群人平时抛掷击碎，以此为乐。
估计萧昭业有奇装异服的癖好，常在宫内穿五彩锦绣衣服。又高价买来公鸡斗着玩耍，斗鸡走马，乐得不行。他自己的皇后何氏也非常“自由”，天天与左右淫通乱交。这对年轻夫妻，可以说是中国最早的性开放者，也是“伴侣交换”的先行者。