沈德符是明代著名学者，其笔记体著作《万历野获编》，是了解明代晚期历史真相极为重要的资料。其中的《补遗》卷里，就提到了不少《明史》所未提及的著名清官海瑞的私生活。
海瑞生于1514年，死于1587年;沈德符生于1578，死于1642年。沈德符在私塾里摇头晃脑背诵《百家姓》、《千字文》的时候，海瑞的名声也正如日中天。所以，他对海瑞私生活的记载，可信度是值得信任的。
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之所以提到“可信度”，当然是海瑞的私生活与他一贯的“海青天”的光辉形象差距甚远。据记载，海瑞居家九娶，而易其妻，先后娶纳了王氏、潘氏、许氏、韩氏等女人为妻妾;60多岁的时候，又买了两个年轻貌美的小妾。
《补遗》卷里还说，许氏为海瑞生了两个女儿，没生儿子，结果就被他休掉了;另一个妻子潘氏，进门不到一个月，也被他驱逐了出去。1569年，海瑞的一个小妾自 杀，紧接着正妻王氏也在当夜自缢身亡。言官戴凤翔当时曾经据此猛烈参劾海瑞，认为一妻一妾，同一个晚上死去，其中定有阴谋，说不定存在谋杀。不过据海瑞自己辩解，小妾之死与正妻之死，中间相隔了11天，正妻也是病死，而非上吊。不过即便如海瑞所辩解的那样，短短11天之内，家庭遭此巨变，也绝不正常。
海瑞一生，不断地休妾、娶妾、丧妾、丧妻，其中原因，推断起来无非有二。
一 是诸妾没能给海瑞生下个儿子。许氏就是因为这个而被休掉的，海瑞的一个小妾和第三个妻子曾为他连续生过三个儿子，但结果都不幸夭折——其中两个因为海瑞穷 困潦倒，营养不良而死掉，另一个则据说被他得罪过的仇人扔在河里淹死了。随后不久，他的第三任妻子也终于在暧昧中暴死。
二 是婆媳不和。海母28岁守寡，各种历史资料都认为她严守妇道，自然也就长期缺乏交流对象，海瑞成了她生命中唯一的希望。海母既要承担慈母的角色，又要接替严父的职责，几十年如一日，心态自然难免失常。海瑞四五十岁了，老太太却仍然坚持与儿子住在同一个房间，朝夕相伴。对此，海瑞本人也不隐讳，在给皇帝的辞 职信里，他说过：“母之待臣，虽年当强壮，日夕相依，不殊襁褓。”
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如此，推断出海母有“恋子情结”，而海瑞有“恋母情节”，也很顺理成章。
海瑞的第二个妻子潘氏，进门不到一个月，就被海瑞赶了出去，显然和生不出儿子没关系，最大的可能，应当是与海母难以相处。这也难怪，没有哪个女人会高兴自己的丈夫天天抱个枕头睡在婆婆的房间里。
海瑞很早就立下了“必为圣人，不为乡原”的人生誓言，力求在政治上有一番轰轰烈烈的作为，在道德上则成为一个毫无瑕疵的楷模。所以，他在出仕求忠、居家求孝这一理念的支配下，亲手造就这些家庭悲剧的时候，大概是不会犹豫的，自然也谈不上什么悔恨之意。
这不是在诋毁海瑞。因为与海瑞同时代的学者何良俊，在他的《何氏语林》中记下了一则让人更加瞠目结舌的海式家庭悲剧：海瑞有一个五岁的女儿，正在吃零食，被海瑞看见了。海瑞问她零食哪儿来的，小女孩回答说：一个小男僮。海瑞怒道：女孩子怎么可以随便接受男孩子送的零食!你不是我的女儿了;如果能马上饿死，才算是我的女儿。
这个五岁的小女孩从此开始绝食。家人们(海瑞除外)怎么劝都无济于事，第七天头上，终于死掉了，终于光荣做回了海瑞的女儿。
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诚然，古人很讲究男女大防。但即便是最严苛的道学家，所提出来的要求也只是“男女7岁不同席”。而海瑞的女儿却还不过五岁，也非“同席”，而只不过接受了小男孩的一块零食。从海瑞极端的行径中，可以窥见他那强烈的、无法自我控制的道德洁癖。
同僚们对海瑞，都说“此老大概好异，作事多不近人情”。大概也正因为这样，按惯例应该被朝廷表彰为“节妇”的海母，海瑞的上司却只呈请皇帝赏赐给她一个“四 品夫人”的头衔。沈德符的一位叫做习孔教的朋友，对海瑞的评价可谓入木三分：“此老不出，反获盛名。今此一出，露出许多本相，此见造化之妙，不容人窃取虚名也。”