汉武帝刘彻是景帝第十个儿子，他既非嫡长子，又不特别受重视，因此，他能当上皇帝，只能说这小子运气不错。由于汉武帝一生波澜壮阔，他的很多行为举止都对后世产生了深远影响，所以要想对他有个全面了解，必须得从他的身世说起。
和很多帝王一样，汉武帝出生时也伴随着异象，据传他母亲王美人初有身孕时，曾梦到太阳钻进她怀里。王美人为了引起重视，就把这个梦告诉当时还是太子的景帝。景帝说这个梦是吉兆，你乖乖把身体养好，回头给我生个棒小子。
王美人生下刘彻时，景帝已经继承皇位，他见刘彻和别的儿子也没什么区别，就未将其特殊对待。景帝原来有个皇后姓薄，是汉文帝母亲薄太后(即前文讲到的薄姬)娘家的孩子，他对薄皇后很不喜欢，待薄太后一死，便立马将她废掉。
皇后被废，这对其他姬妾来说是个绝好的机会，尤其是一个名叫栗姬的女子，因为她的儿子刘荣已经被立为皇太子。
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遗憾的是栗姬是个极其没见识的人，她仗着自己受宠和儿子是太子，从未把除她之外的女人放在眼里，包括景帝的亲姐馆陶长公主。
长公主是个颇有心机的人，她为巩固自己的地位，很想把自己的女儿阿娇许配给皇太子刘荣做正房，以便先占个座将来能当皇后。谁知栗姬由于嫉恨长公主经常替其他后宫女子说好话，使得有些妃子受宠的程度远远超过了她，所以就一口回绝了长公主的要求。
长公主在栗姬那里碰了一鼻子灰，恼怒之余又显得不甘心。她想，我女儿要嫁的是皇太子这个身份，又不是嫁你栗姬儿子的一副臭皮囊，既然你如此不识抬举，那我使点手段换个人当皇太子不就成了嘛。
于是，长公主找到了与她关系相对不错的王美人商议对策，说只要能搞垮栗姬和她儿子，便愿意帮刘彻登上太子宝座——当然，皇后的位置必须得给阿娇留着。王美人一听自己的儿子居然还有机会当太子，非常高兴，忙表态一定会尽全力配合。
长公主对付栗姬的方法很简单，那就是不断地在景帝面前说她坏话，同时又不断夸奖王美人的儿子长得好，体格好，人品好。这话要是别人对景帝说，估计十遍就能让他耳朵长茧，听不下去，但长公主是他的亲姐，耳朵即使长茧他也能接收到信号。因此时间一久，景帝对栗姬印象越来越差，达到了想到栗姬就气得吃不下去饭的地步。
一次，景帝病重，怕自己挺不过去，便想提前交代后事。她对栗姬说：“我要是不在了，你要多照顾一下我的其他女人和儿子，千万别像现在一样钩心斗角啊。”这本是一个表达感情的好机会，别管你能不能做到，先答应了再说，但栗姬不知是蠢得要死还是蠢得要命，反正是一听到这话，就开始醋意大发。她不仅没答应景帝的嘱托，反而冷嘲热讽，出言不逊，大有将其他女子挫骨扬灰的架势。
景帝一看她的反应如此强烈，心想：“得，我还是咬咬牙再挺一阵子吧，现在要是闭上眼，估计后宫立马会上演一部类似当年吕后导演的悲惨世界。”长公主见时机已经成熟，便顺势又加了一副催化剂，详细地向景帝比较了一下刘彻和刘荣的优缺点。
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结果当然是刘彻完胜。
景帝终于下定决心要废太子，只不过，他还需要找一个合理的借口。
王美人获悉情况后，知道该是到了自己出马的时候了。她先找到一个大臣，让他借着向皇帝奏事的机会，建议皇帝立栗姬为皇后。这位大臣不知底细，认为刘荣既然是太子，母以子贵，栗姬升为皇后也是理所当然的，所以他就傻乎乎地向景帝说应该册立栗姬为皇后。
景帝一听居然有人关心起他的家庭问题了，而且是不愿提及的家庭问题，勃然大怒，手一挥就让人把这个不识趣的大臣拉出去砍了。接着，他又下令，撤掉刘荣皇太子的封号，改为临江王。栗姬听到这个结果后，顿时傻眼了，气恼不过，不久害病死去。
刘荣被废掉，刘彻却未立即受封为太子，因为还有一个竞争对手横亘在前，这个人就是他的二叔，梁王刘武。
梁王刘武是汉景帝的亲弟弟，同为窦太后所生。前几年有个热播的电视剧叫《美人心计》，其主要讲述的便是窦太后波谲云诡的一生。汉武帝即位后，由于窦太后经常干预朝政，产生很大影响，所以这里有必要对她进行一个简要介绍。
窦太后出身贫贱，当年是以“良家子”的身份进入后宫给吕后当使女的。后来吕后为收买人心，便将自己手下的女子调出一些，给刘邦几个为王的儿子每人分5个。窦太后也在分配之列，分配的对象为当时还是代王的刘恒。刘恒对窦太后很宠爱，两人共育有二男一女。几年后，吕后病逝，朝廷发生政变，周勃、陈平等人在诛灭了吕氏家族后迎立刘恒为皇帝。刘恒原本有个王后，但是命不好，在生下4个儿子后即去世。等到刘恒成为汉文帝后，王后所生的4个儿子的命更不好，也都相继病故。这样一来，窦太后就递补为皇后，她的大儿子刘启也顺理成章地被立为皇太子。
不过，相对于刘启，窦太后更喜欢二儿子刘武，其喜欢程度不亚于春秋时期武姜对共叔段的溺爱。刘启当上皇帝后，为讨母亲高兴，与刘武入则同辇，出则同车，关系好得撕不开。一次，景帝刘启设宴招待已被封为梁王的刘武，由于当时朝中还未立太子，可能有些喝大了的景帝便对刘武说：“老弟，等我百年之后，这个皇位就是你的。”刘武知道不太可能，连忙起身辞谢。但是，坐在一旁的窦太后却把这事当真了，更要命的是，随着时间的推移，刘武也把这事当真了。