刘基，字伯温。元武宗至大四年(1311年)生，他的家乡青田县南田山武阳村(今属浙江文成)，按元朝当时的行政区划，属于江浙行省的处州路。
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《明史》上说，刘伯温“幼颖异”，特别聪明，他的老师即对其父亲说，刘伯温不是池中物，长大后必然光宗耀祖。《明史》还记载，“基博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学”。可见史书已经把他定位成一个摇鹅毛扇的“谋主”。
然而刘基一直想做一个儒者，乃至帝王师。23岁的刘伯温参加元王朝的科举考试，考中进士。儒家知识分子那种“修身齐家治国平天下”的抱负几乎与生俱来，但他在江西做了五年的小官，最后只能抑郁求退。
元至正十九年十一月，朱元璋的部队攻占了浙江处州(今浙江丽水)，因为在故乡的声望，刘伯温和另外三个当地著名知识分子—叶琛、宋濂、章溢，一起被朱的兵士送到应天(今南京)去见朱元璋。
刘基归顺朱元璋后，刘伯温在朱元璋打天下过程中的作用，虽然不像传说中那样神奇，但他和其他知识分子一起，帮助朱元璋在乱世中恢复秩序。
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朱元璋统一天下，刘伯温和其他开国功臣一样得到了封赏，这似乎实现了他的人生抱负。然而朱元璋和刘伯温君臣二人，在身份认识上大概是有一些偏差的。刘伯温虽被人们看成“谋臣”甚至“术士”，但他更自居为“儒者”，然而让他沮丧的是，朱元璋也更多愿意把他当成“谋臣”和“术士”。在一次谁是当今大儒的讨论中，朱元璋就曾经轻蔑地说，像宋濂、刘伯温这样的人哪配称“大儒”?
刘伯温入明后活了七年有半，在这不算长的时间里，他先后几次受封，又几次被打发回乡。洪武七年，朱元璋知其病重，赐归田里，这一年的四月十六日，刘伯温卒于家中。
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朱元璋为什么不愿意承认刘伯温为“儒者”?原因很简单，儒者都有“导君于正”的使命，真正的大儒，在传统观念中，应该是帝王师。做“帝王师”，这堪称千百年来中国文人的最高理想，刘伯温也不会例外。问题是，自信心太强的雄主们是不承认有什么“帝王师”的。
在现实的无情打击下，刘伯温的“儒者”、“帝王师”之梦最后破灭了。他临终前留下遗命，告诫子孙不得为官。