据《三国志·蜀书·关张马黄赵传》注引《蜀记》中说：“曹公与刘备围布于下邳。云长启公：布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安。”从中不难想见，秦宜禄的妻子是非常漂亮的，关羽曾有心娶之，却因为曹操这个好色之徒“自留之”而引起关羽的嫉恨。民间艺人不用考证，相信秦宜禄妻就是貂禅，因为关羽被人横刀夺爱，火冒三丈，所以杂剧家据此作了《斩貂》的剧目，为关公出出气，便有了“我得不到的，你也休想得”的戏词。
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公元198年，曹操和刘备一起攻打吕布的时候，把吕布包围在下邳。围城以后，关羽向曹操提出了一个请求：下邳城攻破以后，把一个叫杜氏的女人许配给他。曹操当时也没在意，随口就答应了关羽。
据《关羽传》注引《蜀记》记载，建安三年，即公元198年，刘备与曹操合力攻打吕布时，关羽向曹操要求说等攻下城后，想要得到吕布手下将军秦宜禄的妻子杜氏。但是下邳城破以后，曹操便命令捉了杜氏先送来让他自己瞧瞧，结果好色的曹操看到杜氏雪明花艳，美貌无比，竟然忘了对关羽的承诺，就把这妇人给自己留下了。关羽为此“心不自安”，就是窝了一肚子火。从此之后关羽和曹操就就因为这个女人翻了脸。
那么，这个美女究竟是谁?她究竟有多漂亮竟让曹操和关羽翻脸反目呢?据说，这个美女名叫杜氏，是吕布手下一个叫秦宜禄的将军的妻子，和秦宜禄还生有一个儿子，取名秦朗。吕布和驻守淮南的袁术恢复友好关系以后，派了秦宜禄到袁术那里当驻外大使。
秦宜禄出使到袁术那里，自己年轻美貌的媳妇杜氏和儿子秦朗就被留在了下邳。没想到秦宜禄出使到了淮南以后，居然受到了袁术的格外赏识。为了留住秦宜禄的心，便在当地给他娶了一房娇妻。于是，秦宜禄就留在了淮南，而这个杜氏就成了秦宜禄的“前妻”。没想到，曹操见“其有异色”，便“金屋藏娇”起来了。
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后来，曹操打败吕布，占领了徐州，原来投靠自己麾下的刘备利用价值也就小了，用不着他来对抗吕布。于是，曹操也就不再让刘备驻扎小沛了，就把刘备带回了许都。“操军回许昌，封赏出征人员，留玄德在相府左近宅院歇定。”可是，这一回许都，刘备和关羽、张飞可就基本上就没有什么自由了，跟被监视居住差不多，也就是把他们软禁起来了。
在一次朝廷组织的打猎活动中，“忽见荆棘中赶出一只大鹿。帝连射三箭不中，顾谓操曰：“卿射之。”操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。玄德背后云长大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。”刘备看见后急忙加以阻止，才免除了一场血色争斗。
自从曹操收纳杜氏以后，便把秦朗也认作了干儿子，还经常在宴席上说，“世有人爱假子如孤者乎?”意思就是说，天下有像我这样爱干儿子的吗?曹丕继位以后，对秦朗也是很照顾。到了魏明帝曹睿继位，秦朗更受宠，还经常伴驾出入。秦朗历经曹家三代而尊崇加身，杜氏是最主要的原因。
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凑巧的是，在《三国志·武文世王公传》中，曹操还真有一个杜夫人，她还为曹操生了两个儿子，一个叫曹林，一个叫曹衮。对于这位杜夫人是不是秦宜禄的“前妻”杜氏，易中天的《品三国》似乎不确定此事，只说“如果此事属实，曹操就太不地道了”。
封建社会重男轻女，杜氏之所以千古流传是因为她曾有过被曹操和关羽争夺过的经历，但是从来没有人注意杜氏的内心感受。不管她是喜欢曹操，还是喜欢关羽，或者两人都不喜欢，她的命运不在自己手里，谁赢了她就归谁。她和其她一些美女就像玩物一样被人争来夺去，完全没有自己说话决定的机会。因此，这样一位传奇美女，史书依然吝啬得不肯多赐一字好让后世知道她的全名，人们只能称她“杜氏”或者“杜夫人”，那时社会人与人之间的不平等由此可见一斑。