曾国藩，字伯函，号涤生。1811年出生于湖南省双峰县井字镇荷叶塘的一个豪门地主家庭。1832年他考取了秀才，并与欧阳沧溟侄女完婚，从此踏上了人生的一大台阶。曾国藩28岁便考上进士，从此之后，他一步一阶的踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。在京10多年间，他先后任翰林院庶吉士，累迁侍读，侍讲学士，文渊阁直阁士，内阁学士，稽查中书科事务，礼部侍郎及暑兵部、工部、刑部、吏部侍郎等职。曾国藩就是沿着这条仕途之道，步步升迁到二品官位，但曾国藩并非一路官运亨通。咸丰元年(公元1851年)，志得意满的他上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》，谏讽咸丰皇帝处理政事流于琐碎、文饰与骄矜之风，气得圣上咬牙切齿地把奏折甩到地上，曾国藩也因此而差点被杀头!
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咸丰元年(公元1851年)，太平军于金田起义，战火很快燃烧至全国各地。咸丰二年(公元1852年)，曾国藩的母亲逝世，曾国藩回乡丁忧守制。恰逢太平军横扫湘鄂豫，形势异常严峻。朝廷下旨其帮办湖南团练，这就为曾国藩创办湘军提供一个有利条件。咸丰三年(公元1853年)，曾国藩在其家乡，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，命名为湘军。而正是湘军为平定太平天国运动立下了汗马功劳。曾国藩也因此被清廷封为一等勇毅侯，赏穿黄马褂，戴双眼花翎御赐紫禁城骑马的待遇，成为清代以文人而封武侯的第一人。后历任两江总督、直隶总督，官至一品，死后谥“文正”。
曾国藩一生功过，让人争论不休。他率领湘军于1863年攻下南京后，就军事实力而言，已经控制了全国最大的军事力量，就连清廷也望尘莫及。若他振臂一呼，极有可能就可以从满族人手中夺回统治权，而且曾国荃、彭玉磷等10余名湘军将领也曾劝进于他。但曾国藩手书对联“倚天照海花无数，流水山高心自知”来表明自己并无反意。
曾国藩为何不造反?他又是如何向清廷表明自己的心迹的呢?最大也最主要的原因是根深蒂固的忠君思想。曾国藩是中国传统文化熏陶出来的“修身、平家、治国、平天下”的典型知识分子。他认为“功不必己出，名不必己成”、“功成身退，愈急愈好”。他认为“人生有穷达，知名而无忧”。曾国藩当初组建湘军的目的很明确：保卫儒学，保卫清政府。在曾国藩起兵时，所发布的《讨粤檄文》打的就是捍卫孔孟之道的旗帜。他认为太平军破坏了孔孟之道，利用西方教会来否定中国的孔孟之道。他号召天底下的读书人来捍卫孔孟之道，捍卫中方文化。
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其次，当时曾国藩当时反叛的条件也不成熟，因为清政府对他早有防范。咸丰四年(公元1854年)7月，曾国藩攻下了岳州府，立下了赫赫战功，而清廷只赏给了他三品顶戴，其实他早已是二品朝臣。同年8月又攻陷武汉，一道圣旨，令他代理湖北巡抚。可有大臣密奏：“匹夫一呼百应，此并非朝廷之福也。”在短短的7天之内，湖北巡抚之职易主。后又赏兵部侍郎衔，其实此职并无多大作用，多年前他就居此官位了。湘军攻陷天京后，清廷不准曾国荃800里红旗奏捷，继而又赖掉了咸丰帝生前“取江宁者封王”的许诺，只给了曾国藩一等侯的爵位，同时又追究伪幼天王洪天贵福逃脱的责任。并在天京周围布置满蒙重兵，科尔沁亲王僧格林沁的骑兵部署在中原河南腹地。这支部队不同于八旗兵，战斗力极强，时时刻刻监视着东南，使得曾国藩不敢越雷池一步。湘军内部，李鸿章的淮军势力早在太平天国未灭之前就独树一帜了，左宗棠也自立楚军。攻陷天京后，湘军将士人心思归，他们的战斗力得到了很大的削弱。最最重要的一点是外国在华势力决定扶持清政府。经历了两次鸦片战争的曾国藩深知洋人的坚船利炮的威力，一旦重燃战火而又得不到洋人的支持，势必将自己置于危险的境地。
为了消除清廷对他的戒心，他还采取了一系列的措施来表明自己的心迹。他先是把攻陷天京的功劳归功于朝廷。他在给朝廷的奏折、给别人的信件中，反复提到这件事情。就是没有提到自己有多大的功劳，甚至动员自己的九弟回乡养病。此外，曾国藩还上书朝廷，要求大量裁撤湘军。在得到批示后，不得不忍痛割爱，裁掉90%的湘军。湘军成立初期，因为没有军饷，他们沿途设卡，靠收买路钱来保证军饷。攻陷天京后，曾国藩立即裁撤厘金局，不再为湘军谋军饷。就这样，曾氏及其代表的湘军集团，较为平安地度过了表面风光、内里危机四伏的政治险滩。
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曾国藩没有称帝的野心，他的个人追求是做一个中兴名臣，封侯拜相，光宗耀祖。客观上对于维护国家统一、抵御外强侵略起到了积极作用。当时，太平天国首都天京虽然被攻破，但是仍有余部石达开所率领的30多万人活动于各地。北方地区也爆发了捻军起义，外国列强还试图从中国获得更大的利益。试想，如果曾国藩反叛，处于水深火热中的千万百姓就会经历着更大的磨难。单从这方面来看，曾国藩也算是人民大众的有功之臣。