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然而，罗贯中不是一位传统意义上的文人。元朝末年，天下大乱，群雄并起，他也曾参与其中。明人王圻在《稗史汇编》中，称他是一位“有志图王者，乃遇真主”，也就是看到天下将不免落到朱元璋手里，才不得已淡出江湖。不久，罗贯中远走江南，流寓于江、浙一带，以小说抒写其“ 图王” 霸业之胸襟。
不过，这也可能只是一个传说。因为清顾苓《塔影园集》卷四《跋水浒图》记载“罗贯中客霸府张士诚”，这与“有志图王者”的形象不符合。这两则记载虽有矛盾的地方，但足以表明罗贯中在元末曾经想有所作为，“传神稗史”，只是在现实中失败后无奈的选择。
明朝建立后，朱元璋为了巩固自己的地位，曾令各行省连试三年。由于曾与朱元璋为敌，罗贯中不得不放弃了读书人步入官场的机会。明洪武14年，罗贯中写出了《三遂平妖传》(20回本)，此后，便一发而不可收，创作了《 残唐五代史演义传》、《隋唐志传》等著作。
有专家认为，“有志图王”的早期经历与其晚年的特殊心境，是罗贯中偏好政治历史题材小说，并在这类小说上取得艺术成功的关键。一是用三国故事作为题材写出了《三国演义》，一是用兼历史与英雄传奇品质的梁山好汉故事编辑《水浒传》(目前通行的说法，比如说《中国文学史》赞同由施耐庵原创、罗贯中编辑整理成书的说法)。
对于罗贯中创作的大量历史小说，姜广智研究认为，虽然有“图王”的想法，但罗贯中的这些作品贯穿了一个“忠义”“忠君”思想。在《三遂平妖传》中，他把农民起义军首领称之为“妖”，正面歌颂官军统帅文彦博与“三遂”;在《残唐五代史演义传》中，他立意歌颂“圣君贤相”治国安民，认为农民起义领袖是“逆天行事“;在长篇历史小说《三国演义》中，他极力宣扬正统观念，“拥刘反曹”，主张“大统一”。
可以说，罗贯中成功塑造的刘备、宋江等艺术形象，即是作者思想意识的体现。
本报记者 王红军 姜言明 通讯员 陈淑锋
