他是汉初的开国功臣，能文能武，本身是个非常厉害的人物。武方面，他一生攻下二国一百二十二个县，功劳仅次于韩信。文方面，他在担任汉庭宰相之前，是刘邦长子刘肥封国齐国的相国，在他的治理下，齐国四境安宁，宇内称颂。汉惠帝二年(前193年)，宰相萧何病危。汉惠帝让萧何推荐一个继任之人。萧何说：“曹参!”汉惠帝一听也觉得对，曹参能力不凡，除了他，还真找不出更合适的人选。于是就宣曹参进京。曹参进京当宰相后，过了一段时间，汉惠帝就觉得有些不对劲了。
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所谓新官上任三把火，那曹参已经当了好几个月的宰相了，却一把火也没点着。不但没有什么新的措施纲领，而且还不作为，整天不是喝茶聊天，就是喝酒吃肉。汉惠帝看不下去了，责备曹参。于是就带出了历史上一段着名的对话。
曹参问：“陛下，你觉得你和高祖哪个更圣明?”汉惠帝再觉得他能，也不敢在他爹面前托大呀，于是答道：“我哪儿敢和先帝比呢?”曹参又问道：“那陛下你又觉得我和萧何谁更贤能?”汉惠帝正不满曹参呢，当然不可能认为他厉害，于是客气地说道：“你好像比萧何差了那么一点点。”于是曹参说道：“陛下，既然你比不上高祖，我比不上萧何，那么，我们只要按照他们定下的那些规矩做事就可以了，为什么还要折腾呢?”这话把汉惠帝绕进去了，汉惠帝想了半天，竟然找不到反驳的理由，最后只好答道：“你说得很对呀，咱们就这么办吧……”于是曹参便接着喝他的茶，摆他的玄龙门阵，舒舒服服地当他的宰相。
问题来了，曹参真的认为自己的能力不如萧何，所以才凡事按照萧何立下的那些法度来办事吗?我的答案是否定的。为什么呢? 首先，曹参并非无能之辈，而是一个能力出众又极聪明睿智的人。何以见得。武的方面且不说，单说文的。他起先在齐国当相国的时候，齐国一穷二白，是他拨乱反正，制定各种条例，把齐国变成诸侯国中一等一的富庶安宁之地，这是有目共睹的。否则，萧何也不会推荐他来接自己的班了。而且要知道，萧何当时只推荐了他一个。并非是朝中无人，陈平、王陵、周勃都很有能力才干，但是萧何一概不荐，只荐他!还有，萧何病重的时候，曹参就让家里人赶紧准备进京。家里人都很奇怪，问他进京做什么。他说去当宰相，萧何去世后宰相一定非我莫属!能如此自信的人，没有极高的智商能办得到吗?
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其次，曹参和萧何几乎是从小长大的哥们儿，两人一同随刘邦打江山，都立下了赫赫战功。但是刘邦认为最重要的三个人中，只有张良、韩信、萧何，没有他曹参。后来萧何当了“国务院总理”，而他只是一个“省委秘书长”，你要说他一点嫉妒心都没有，是绝对不可能的。哪怕他有一点点嫉妒心，功利心，当汉惠帝问他的时候，他都绝对不会承认萧何比他厉害。他既然认了，那绝对就是别的意思。
既然如此，曹参为什么要不干事不作为呢?因为他是故意不作为的。何以见得?因为他当宰相后，立刻就从各郡和诸侯国中挑选了一批质朴而不善文辞的厚道人，让他们来丞相府担任他的助手。而那些追求细节完美，追求声望的人，则通通把他们撵开。这样做的目的只有一点，他不但不做事，他还要让他的部下都不找事。
那么问题又来了，曹参既然是那样有能力又那样聪明的人，为什么他又偏偏装憨卖傻不做事呢? 首先，这与曹参所信奉的哲学有关。曹参信奉什么哲学?黄老。黄老的精神就是清静无为，越安静越好。
当然了，聪明的曹参自然不会因为要将就自己信奉的哲学才不做事。而是他知道，那时候，真的不该多起事端。 中国经过秦朝的暴政和秦末的反复交战后，国家已经残破不堪，经济已经到了崩溃的边缘。连汉高祖刘邦都坐不起马车，只能坐牛车。就算坐牛车，要找几条毛色大小差不过的牛都很困难，可想当时经济困顿的程度。
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封建农耕社会的振兴经济，和现在的振兴经济完全是两个概念。现在说要振兴经济，国家需要制定较好的经济政策，用投资促进来拉动，用金融杠杆来平衡。而农耕社会的振兴经济，就只有一点，不要扰民!别整天寻些破事来做，别收太高的税!给农民十年二十年的自由，让他们放开手脚生产，不用多说，经济自然就上去了，百姓自然就富裕了，国家自然就强盛了。可以说，聪明睿智的曹参，作为农耕社会经济学家的曹参，自然是明白这个道理的。只不过他没有说出来。他没说出来，是因为他说了别人也不懂。就比如汉惠帝。汉惠帝不懂，说不定还认为他在讲歪理。为了一了百了，曹参只好用汉惠帝的老爸来唬住他，这样汉惠帝就不敢再闹了!