汉朝历经411年，有三十多位皇帝，在这些皇帝中，因为在位太短或没有改元被称为少帝的共计四位：分别是西汉前少帝刘恭;后少帝刘弘。东汉前少帝刘懿。后少帝刘辩。四位少帝中，因为临终诀别之悲壮而名垂千古的是东汉少帝刘辩。
刘辩出生于熹平五年(西元176年)，父亲是当朝皇帝汉灵帝刘宏，母亲是来自南阳郡宛县(今河南省南阳市)的宫女何氏，皇子辩出生后，何氏母以子贵，被封为贵人，灵帝的皇后宋氏被废两年后又晋升为皇后。
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在皇子辩出生之前，灵帝的皇子们都已夭折，所以皇子辩出生后没有养在皇宫中，而养在道人史子眇的家里，不敢叫他的本名，称他为“史侯”。因为史道人有道术，何氏想凭借他的道术保护皇子。
灵帝不喜欢皇子辩，而喜欢王美人所生的皇子协。群臣奏请灵帝立皇太子时，灵帝认为皇子辩行为轻佻，没有帝王的威仪，不适合做皇帝，想立皇子协为太子，但因何皇后在宫中受宠，而且何皇后的兄长何进任大将军并在朝中位高权重，故立太子之事久拖不决，一直到灵帝驾崩时，作为长子的刘辩都没有被立为太子。
但是，刘辩最终还是继承了皇位，只是经历了一番周折，中平六年(189年)，灵帝病重，弥留之际将心目中的继承人皇子协托付给他特别信任的宦官、上军校尉蹇硕。同年夏四月十一丙辰日(西元189年5月13日)，灵帝驾崩，蹇硕想先杀何进再立皇子协为帝，于是请何进入后宫。但是何进刚从外朝进入后宫，蹇硕的司马潘隐是何进的旧识，向何进迎面走去，并用眼神暗示何进。何进大惊，先退出，从便道回到军营，然后谎称自己生病了，不能入宫，蹇硕的计划因此失败，而皇子辩才得以顺利继承帝位。
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据说汉灵帝末年，民间盛传童谣：“侯非侯，王非王，千乘万骑上北邙。”宫变发生时，刘辩已经登基为帝，已非昔日的“史侯”，而当时的陈留王刘协不久就成为皇帝(献帝)，所以叫“侯非侯，王非王”，而“千乘万骑走北芒”指的是百官公卿乘车骑马保护少帝和陈留王上了北邙山，至此童谣嘛，都知道是怎么回事。
当天，少帝回到宫中，大赦天下，改元为昭宁。但董卓废少帝，另立陈留王为帝。诏书颁布后，太傅袁隗把废帝弘农王身上佩带的玺绶解下来，进奉给陈留王。陈留王遂即位，改元永汉，是为汉献帝。然后袁隗扶弘农王下殿，向坐在北面的新皇帝称臣。见废帝此状，何太后哽咽流涕，群臣心中悲痛，但都敢怒不敢言。
董卓废少立献的第二年正月(已是初平元年，西元190年)，山东各地的刺史、州牧、太守等起兵讨伐董卓。董卓怕他们以迎废帝弘农王复位为名讨伐自己，决意将弘农王害死。董卓将弘农王置于阁上，于初平元年正月十二癸丑日(西元190年3月6日)派郎中令李儒进献毒酒给弘农王，说道：“服此药，可以辟恶。”弘农王说：“我没有病，这是想杀我罢了!”不肯喝。李儒强迫他喝，不得已，乃与妻唐姬及随从宫人饮宴而别。饮酒过程中，弘农王悲歌道：
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天道易兮我何艰!弃万乘兮退守蕃。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄!唐姬歌曰：“皇天崩兮后土颓，身为帝兮命夭摧。死生路异兮从此乖，奈我茕独兮中心哀!”
又令唐姬起舞，唐姬举袖而歌。歌毕，弘农王对唐姬说：“爱卿是本王的妃子，势将不复为吏民之妻。自己保重，从此长辞!”遂喝毒酒而死，时年十五岁。