正因为如此，杨广在兄弟中间声誉与日俱增，皇帝和皇后对他特别钟爱。据说，隋文帝曾密令术士来和为五个儿子相面，来和诡秘地对文帝说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”其实，关键还是杨广建出了高于兄弟之上的功业。后来杨广冒天下之大不韪，弑父屠兄囚弟，人间最丑恶最毒辣的事情他都毫不犹豫地做了，并最后取得了成功，夺得了帝位。
关于隋炀帝的功过争论太多了，不再多说。
关于运河，造福良多，他却得到了千古骂名。虽然 唐宋时代也有人作出了公正评价，如皮日休《汴河怀古》：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”可见，并不是全是糊涂人。
当然，修了河后大肆玩乐也是有的，但是炀帝下江都是不是仅仅只是为了玩乐。
《隋书》记载，早在大业元年（605）三月下令杨素营建东都的第二天，隋炀帝即发布了“巡历淮海”的诏书：“今将巡历淮海，观省风俗，眷求谠言（正直的话）。”八月十五日即开始了第一次巡游，因而开凿通济渠、疏通邗沟的直接主观目的，确实是为了大规模巡游。但事实上，他是将营建东都、开凿运河、巡游江都三件事一起通盘考虑的，三件事都有其重要目的。
隋炀帝还特意带上陈后主的遗孀沈婺华。其用意显然是用以联络南人感情，如果只是为了游玩，带着这个老妇又有何用。
杨广来到江都，带给江东父老的第一件礼物，是于大业元年十月初二，在江都宣布大赦江淮以南，“扬州给复5年，旧总管内给复3年”。给复，即免除租赋。
第二件事，是次年初纳陈后主第六女陈婤（zhou）为贵人，并特诏将灭陈时流放至边远的陈皇室子弟，“尽还京师，随才叙用”。
炀帝每次出行，羽仪仪仗队总把街巷塞满，连绵二十余里，更让人指责为玩得荒唐。其实，此举非但不是为了玩乐，反倒与成就“大业”相关。大型精美羽仪，令一向以文物自傲、看不起北方人的江南士人不能不心服口服。炀帝盛陈文物，既是友善的表示，客观上又促进了南北文化交流，使他首游江都具有大型官方文化巡礼的性质，大大加强了南北人士的融合和团结，有利于国家统一。
第二次巡行江都是在5年之后的大业六年（610），此前，炀帝为巡行作了充分准备。大业五年就大兴土木兴建了江都宫，这时的王朝经济力量已空前强盛。江都宫规模宏伟，装饰华丽，内有各种名号的宫室十多处。此外又在运河之畔的的城东湾头、城南扬子津建有行宫。湾头行宫建好后，因嫌风水不好，后改为寺庙。扬子津行宫名叫临江宫，登临可眺望浩瀚长江。至于盛传于后世的“迷楼”，则真像个迷一样，是不是真有此楼，实在不能肯定。
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在江都宫，炀帝适时地把注意力用在了对南方蛮俚等少数民族的抚慰上。
为了加强对江南的统治，隋炀帝又将江都的行政地位提高一级。大业六年（610）六月，“制江都太守秩同京尹”。这使江都具有陪都的地位，成为隋在南方统治的政治中心。隋炀帝本人这次在江都一住就是一年，在江南现场视事听政。
炀帝在江都竭力拉拢南方籍将领。他将名将江都人来护儿带在身边，赐牛酒让他回家宴请乡里父老，谒先人墓，并令三品以上官“并集其宅，酣饮尽日，朝野荣之”。他让南方籍将官衣锦还乡，炫耀功名，营造出一种南北一体的气氛。在出征高句丽前大事拉拢南人，意在巩固后方，这些做法是深谋远虑的。
总之，隋炀帝在江都，围绕着巩固后方，调动一切可以调动的力量，准备东征高句丽这一中心工作，足足忙了一年。包括派人出使日本，也是为了对付高句丽。大业七年（611）二月，他踏上了征讨高句丽的征程。炀帝由江都御龙舟北返，没有回到东都洛阳，而是直入刚刚开挖好的通济渠，跨过黄河直接北上，前往地处前线的涿郡（今北京）。
此前的短短几年间，隋炀帝使大隋皇威远播四海，这是自汉武帝以来七八百年间无人可以比拟的。但他没让人民休养生息，接二连三举办大役，致使天下骚动。三征高丽，海内耗尽，均归失败。国内反叛，政治失控，边疆不稳，朝野离心。这成为隋朝历史的转折点，也是隋炀帝一生荣辱的转折点。
第三次下扬州，他在毗陵（常州）、会稽（绍兴）建造宫殿，为逃奔江南作准备。运河上的龙舟水殿已被叛将杨玄感烧毁，早在大业十一年（615）就下令江都重新制造，计数千艘，制度规模大于从前，全部送往东都备用。从此，隋炀帝成了真正的昏君。
