对一位活了八十多岁的封建帝王来说，五十来岁恰好是盛年，也是执政的黄金时期。再者，大凡封建帝王，没有一个不贪恋权势的，只要不受外力逼迫，只要健康状况尚可，只要还能安安稳稳地坐在龙椅上，没人情愿将皇权拱手让人，哪怕继任者是自己的亲生骨肉。在这一规则下，宋高宗盛年主动把皇位让给养子赵眘的壮举，在中国历史上是绝无仅有的。
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宋高宗一向身体强健，禅让时不过才五十六岁，而且当时身体并没有不适，后来又当了二十五年太上皇帝，直到八十一岁才寿终正寝，所以自称“老且病”显然是饰词。再者，宋高宗禅位前，南宋军队刚刚在采石之战中大败金人，迫使金帝完颜亮为部将所杀，造成金国一度政局动荡不安;而南宋却边境寝宁，国内安稳，人心振奋，民呼万岁，并不存在迫使宋高宗禅位的外界因素。在这种情况下，宋高宗主动禅位，既让人纳闷，也催人深思。
有人认为，宋高宗固然贪恋权势，却又苦于国事忧勤，所以愿意以太上皇帝的身份继续享受皇帝的尊荣，却又可以免于国事的困扰。然而，事实上，宋高宗禅位后，并没有就此躲在深宫，颐养天年，不问朝政，而是一到关键时刻，大至对金和战，小至官吏任命，他都会出面干涉，多方牵制，寸步不让，说明他还是愿意为国事忧勤，还是对权力狠抓不放，并非他所讲的“久欲闲退”。其实，宋高宗盛年禅位，有着不可告人的深层次原因。
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众所周知，历代皇帝传位，都会选择一个对自己感恩戴德之人作为接班人。宋高宗生平只有一子，名叫赵旉(音同夫)。建炎三年(1129年)，三岁的赵旉受到惊吓而死。此后数年，宋高宗一直未再生子，而朝野上下主张确立“根本”的呼声却越来越高。不得已，绍兴二年(1132年)，宋高宗以宋太祖的裔孙赵眘(初名赵伯琮)为养子，并当作内定的储君来培养。到了绍兴三十二年(1162年)，赵眘已经在皇宫生活了三十年，年届不惑。赵眘嘴上不说，但心里未必不着急。岁月催人老，宋光宗就曾因等到胡子白了而怨恨赵眘不及早传位于他。亲生儿子尚且如此，养子可想而知。如果等到宋高宗临终时再传位，赵眘很可能年过半百甚至年过花甲，这样不仅不会对宋高宗有感激之情，反而会产生怨恨，宋高宗盛年禅位有施恩之意。
宋高宗传位赵眘，除了顺应多数士大夫的愿望，赢取归还太祖裔孙帝位的美名，还有难以启齿的目的。宋高宗选择盛年禅位，然后作为太上皇帝在幕后继续维护对金妥协投降路线，不仅可以维护自己死后的声誉，还可以阻止宋太宗裔孙登上皇位。
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谈到宋高宗盛年主动禅位，还有一个因素往往被人们忽视，即宋高宗的一贯贪生怕死。南宋建立后，面对金人多次寇掠，谈金色变的宋高宗从南京跑到杭州，从陆地跑到海上，特别是完颜亮南侵，差点又让他浮海远遁。一次次的逃生经历，使宋高宗认识到，皇帝虽然显赫，但同时也是金人追击的靶子，一旦遇有危难，以皇帝的身份逃窜很扎眼，也很不方便;如果当了太上皇帝，关注度会大大降低，逃命要容易的多，也安全的多。