皇帝大都好色，究其原因是他们可以利用职务之便随意得到自己想要的任何女人。西汉的汉武帝先宠爱陈皇后，因陈皇后不能生子，又移宠卫皇后，卫皇后年长色衰，再宠爱王夫人和李夫人。
特别是李夫人，这位李夫人生前赢得汉武帝的三千宠爱集一身，死后还赚走了汉武帝的无限思念，若干年后又获得了汉武帝接班人汉昭帝封的皇后头衔。尊号为孝武皇后。
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李夫人的哥哥李延年因犯法受宫刑，然后到宫中担任养狗的职务。李延年因擅长音乐歌舞，而受到汉武帝刘彻的宠爱，每次演唱新作，听众无不感动。李延年陪汉武帝起舞，唱道：“北方有佳人，风姿绝世，亭亭玉立，回眸一望能倾覆城池，回首再望能倾覆国家，岂不知倾城倾国的祸患，只因为佳人难再得!”汉武帝叹息说：“好!世上真有这样的美人吗?”汉武帝的姐姐平阳公主对汉武帝说李延年的妹妹李善长舞蹈，汉武帝便召见李夫人，见到李夫人后，发现她果然是美丽善舞，心里很喜欢她，于是将她纳入宫中为妃。从此李夫人得到汉武帝的宠幸。
生子之后的李夫人病重，容颜憔悴，为了不失恩宠，故意不见汉武帝，汉武帝为了能见她，以给李夫人封官加爵为条件，但李夫人仍不见刘彻，在其死后，汉武帝非常思念她，为了实现对李夫人的誓言，想要封其兄长李广利为将军，但李广利没有战功，所以汉武帝一直寻找机会。
汉武帝喜欢宝马，大宛国境内盛产赫赫有名的汗血宝马。汉武帝便铸造金马换大宛国的汗血宝马，不想他们不答应，并且汉使还在大宛国被杀，金马也被抢走，汉武帝非常愤怒，想要以武力夺得汗血宝马。公元前104年，以李广利为贰师将军，带领属国的六千骑兵和郡国那些品行恶劣的少年好几万人，以这些兵力去攻伐大宛，预期到贰师城夺取良马，所以叫他“贰师将军”。但时值冬季，兵马不服折损一半，并被大宛国打败只剩百人。汉武帝本来希望他去给自己争面子的，结果却丢了面子，盛怒之下，让他原地待命，不得进入玉门关。
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后来，李广利又带领精兵六万，牛十万头，马三万匹，驴、骆驼以万数计算。汉武帝还增派甲卒十八万人到酒泉和张掖以北驻守，并新置了居延和休屠两个县以卫护酒泉。在兵力、后勤、后备军充足得不能再充足的情况下，李广利顺利打到大宛都城。就是这样，蠢笨的他还是攻了四十天才攻下来，而且到达时已经减员近一半。
大宛国国王毋寡被手下大臣杀死，大宛贵族献出三千多匹汗血宝马，上表臣服于汉朝。至此，远征大宛结束，李广利如愿以偿地被汉武帝封为海西侯。
后来汉武帝为了能让李广利立下更大的战功，竟派无军事才能的李广利攻打匈奴。
公元前90年三月，武帝命李广利率七万人出五原击匈奴。此前，李广利已经和丞相刘屈髦结成儿女亲家。因为发生了著名的巫蛊之祸。这件案子牵连很广，连太子刘据一家都不能幸免。后来查来查去，查到了丞相刘屈髦的头上。汉武帝下令把他和妻儿全部杀掉。李广利的妻儿也遭逮捕囚禁。
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正在指挥大军对匈奴作战的李广利听到家中妻儿因巫蛊被捕收监的消息，如五雷轰顶，既忧虑，又害怕，不知所措，如何是好。情急之下想立功赎罪，也许有一线希望。便不根据实际情况，不了解双方军事形势，不计及战略战术，以数万汉家儿郎的生命为赌注，盲目进军，以求侥幸，遂挥师北进，深入匈奴，直至郅居水。在郅居水附近与匈奴左贤王发生大战，先胜后败，七万大军全部送给了匈奴人做投降礼。加上前两次远征大宛，李广利一人前后共葬送了不下十万士兵的性命。
汉武帝为了一个女人，竟付出了十万士兵的代价。