朱元璋曾对大臣们说：张士诚恃富，陈友谅恃强，“朕独无所恃。惟不嗜杀人，布信义，行节俭，与卿等同心共济。”但他在当了皇帝以后，不仅痛杀贪官污吏，还大杀功臣，就是在他身边一般的人也动辄丧命。在他周围的宫廷画家被处死之事就屡有发生。赵原因画历代功臣像不称旨被赐死;修补古画着称的盛着，因画天界寺影壁时，只因绘的水母高过了龙背而被杀，于是这些“学术权威们”就过上了朝不保夕的日子。《金台纪闻》记载：一天他又让画艺精湛的周元素“画天下江山图于便殿壁”。
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周元素知道这是一个敏感的题材，于是顿首回答：“臣粗能绘事，天下江山，非臣所谙，陛下东征西伐，熟知险易，请陛下规模大势，臣从中润色之。”
可是等朱元璋“即援毫左右挥洒毕”，周元素却说：“陛下江山已定，臣无所措手矣。”对他的机敏，朱元璋“笑而颔之”，让这条泥鳅暂时躲过了一劫。即便是朱元璋宁妃的哥哥骁骑指挥郭德成，也是成天提心吊胆。《明史》说：有一天朱元璋“以黄金二锭置其袖”，让他“第归勿宣。”郭德成敬诺，但刚走到门口，他就装喝醉了，故意脱靴掉出了金子，让大家都知道了：那是朱元璋给的。
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事后他对不理解的人解释：“九阍严密如此，藏金而出，非窃耶?且吾妹侍宫闱，吾出入无间，安知上不以相试?”此事必须明人不做暗事，如果真的按照朱元璋的吩咐，将这二锭黄金藏着拿回去，别的不说，就是做到遵旨“勿宣”恐怕也是不容易的。
此后，朱元璋又赏他不少东西，郭德成跪在地上脱下帽子谢恩，因为头发稀疏，朱元璋就取笑说他：醉疯汉，头都秃成这样了，是不是又喝多了。
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郭德成答：可不是，就是这样我还嫌多呢，真想拔光了才痛快。但他很快就意识到这下闯祸了朱元璋不曾经是和尚吗!于是他干脆装疯，把剩下的几根头发拔了个精光，并穿上了僧衣，整日在家念佛。朱元璋知道后对宁妃说：原以为你哥哥是戏言，没想到真是个疯汉子。后来朱元璋多次大开杀戒，郭德成则因为“疯”，而成了幸免于难的人