东晋最后的权臣：史料记载，刘裕(420—422在位)以汉高祖刘邦的弟弟楚王刘交的子孙自居。祖籍彭城绥里(今江苏徐州)，曾祖刘混时随晋室南迁，客居京囗(今江苏镇江)。刘裕出身帝王之后，官宦世家，但因他的父亲刘翘早逝，家境贫苦，幼年竟沦落到靠卖草鞋为生。在当时，他只不过是一个简单而又贫穷的东晋下级官吏。不过，刘裕少有大志，一心想做一番惊天动地的大业。带着如此雄心壮志，刘裕年轻时从军，成为东晋北府军的下级军官。
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隆安三年(399年)，孙恩、卢循在会稽起兵反抗晋朝，晋朝廷派前将军刘牢之东来镇压，刘牢之请刘裕为参府军事。刘裕为人机智有谋，勇敢善战，多次克敌致胜，屡立战功。因功升建武将军、下邳太守、彭城内史。刘裕从此起家。
元兴三年(404年)二月初一，刘裕在家乡京口起兵讨伐篡晋的楚帝桓玄。405年，击败桓玄，晋安帝司马德宗复位，任刘为侍中、车骑将军、中外诸军事、徐青二州刺史、兖州刺史、录尚书事。刘裕从此控制了东晋朝政。刘裕在不到二十年的时间里，对内平息战乱，先后击败了孙恩、卢循的海上起义，消灭了桓玄、刘毅等军事集团;对外致力于北伐，取巴蜀、伐南燕、灭后秦，从一名普通的军人成长为名垂青史的军事统帅，取得了令世人瞩目的成就。
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刘裕执政晋室后，于409年率军灭掉广固(今山东省益都县)的南燕政权，又回师击败卢循。义熙六年(412年)，又西攻盘据四川的谯纵，收服巴蜀。公元405年---415年，刘裕消灭南方各大割据势力，统一南方，实现了东晋南朝史无前有的大一统。义熙九年(415年)，后秦姚兴病逝，姚泓继位，兄弟相残，关中大乱。元熙元年(417年)攻克长安，灭后秦，受封为宋王。
元熙二年(420年)，刘裕迫司马德文禅让，即皇帝位，国号宋，改元永初。东晋灭亡，中国开始进入南北朝时期。刘宋初期，因刘裕在晋朝末期收复北方的青、兖、司三州，大致拥有黄河以南的广大地区，成为东晋南朝时期疆域最大，实力最强，经济最发达，文化最繁荣的一个王朝。
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刘裕在位三年，在位期间，政治清明，颇有作为，于公元422年在建康去世。终年60岁。庙号高祖，谥为宋武帝，葬在初宁陵(今江苏省南京紫金山)。