北宋建立不过才百年，就遇到了一次前所未有的重大政治危机。这场危机，不是宫廷政变，不是将帅谋反，而是因为宋仁宗没有儿子。
仁宗是真宗第六子，十三岁即位，在位四十二年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。从真宗开始，皇嗣便接连出现厄运，真宗生了六个儿子，五个早死，只剩下仁宗这根独苗。仁宗时，不仅子嗣稀少，死亡率也达到了百分之百。
仁宗的后妃不少，可惜他本人的生育能力实在太差。二十六岁时，仁宗依然没能生出一个儿子，这是一个不好的信号，为此，仁宗很着急上火。为了生儿子，仁宗想到了“引子”偏方，即抱养一个孩子，以此引来自己的亲生儿子。
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抱养谁呢?仁宗想到了堂兄汝南郡王赵允让。赵允让天资浑厚，外庄内宽，不仅为人正派，口碑很好，而且生育能力极强，不到四十岁就接连生了十几个儿子，且个个壮实。经过一番挑选，景祐二年(1035年)二月，仁宗把赵允让的第十三子接进皇宫，赐名赵宗实，并让皇后亲自抚育。当年，赵宗实四岁。
有些事情就是很邪乎。赵宗实进宫才一年多，就“引”来了一件喜事，宫人俞氏怀了身孕。景祐四年(1037年)五月初九，俞氏为仁宗生下皇长子，仁宗激动地大风慈悲，“录系囚，降死罪一等，流以下释之”(《宋史·仁宗纪》)。然而，皇长子在出生的当天便死了。后来，仁宗追封皇长子为褒王，赐命赵昉。
赵昉死后，赵宗实继续当“引子”，仁宗也开足了马力。宝元二年(1039年)八月，宫人苗氏临盆，仁宗专门焚香祈祷，果真又生下一个皇子。仁宗再次大发慈悲，“降三京囚罪一等，徒以下释之”(《宋史·仁宗纪》)。不久，仁宗为这个皇子取名赵昕，封忠正节度使、寿国公，希望此皇子能健康地活下来。
在宫廷上下的精心抚育下，赵昕倒也硬朗，这下仁宗终于松了口气。既然有了亲生儿子，赵宗实充当“引子”的使命已经完成，仁宗动了私心，便打发赵宗实回到了本家，退货。不料，到了庆历元年(1041年)二月，赵昕突然得病而死，年仅三岁。仁宗心疼得直掉泪，追封赵昕为太师、中书令、豫王。
连失二子，又没了“引子”，仁宗痛定思痛，继续在求子的道路上奋斗着。好在赵昕时，朱才人已有身孕，仁宗把全部希望寄托在了朱才人身上。庆历元年(1041年)八月，朱才人顺利地产下一子，仁宗赐名赵曦。为了让赵曦好养活，仁宗下诏“中外毋得以皇子生，复有贡献”(《续资治通鉴》)，保持低调。
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然而，仅过了一年半，厄运再次降临。庆历三年(1043年)正月，鄂王赵曦也夭亡。此时此刻，仁宗恨不得找个地缝钻进去，他这张脸算是丢大了。此后十几年，仁宗虽然很努力，但一直没再生出儿子，太子之位也一直虚悬着。不少大臣认为，仁宗已经不年轻了，身体也不是很好，是该想办法立太子了。
至和二年(1055年)三月，虢州发生特大水灾，民怨四起。这时，宰相庞籍上了一道密奏，“太子天下本，……愿择宗室之宜为嗣者早决之，群情既定，则灾异可塞”(《续资治通鉴》)。这有些趁火打劫的味道。对此，仁宗没有表态。嘉祐元年(1056年)正月，仁宗染病，群臣心慌，纷纷上疏请立太子，起居舍人范镇一连上了十九道奏章，仁宗压力很大，但一直在拖延，盼着生儿子。
拖归拖，仁宗也有两手准备，一是继续努力生儿子，二是想吃回头草。赵宗实自八九岁被“退货”后，一直在家学习，而今已近而立之年，各方面都比较优秀，是最合适的“宗室之宜为嗣者”。仁宗任命其为秦州防御使、知宗正寺，掌管皇族事务。当时，赵允让病逝，赵宗实以服丧为由，没有答应。守制结束后，赵宗实依然不买仁宗的账。显然，赵宗实对于当年被仁宗抛弃仍心存芥蒂。
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嘉祐七年(1062年)八月，自知生子无望的仁宗在宰相韩琦等人的劝谏下，下诏立赵宗实为皇子，赐名赵曙。赵曙闻讯后，立马装病不从。毕竟，他不是仁宗的亲儿子，无威无望，贸然入宫难免遭受祸端，帝王家的事情最残酷。仁宗知道伤过赵宗实的心，软的不行来硬的，故诏令“皇子若称疾，即乘肩舆”(《续资治通鉴》)，如果赵曙真的病了，抬也要把他抬来，实在不行，担架伺候。
赵曙抗拒了几天后，最终还是被抬到了清居殿，忐忑不安地认了仁宗这个爹。嘉祐八年(1063年)四月，仁宗驾崩，赵曙遵遗命即位，是为英宗。英宗本与皇位无缘，但因为幼年入宫“引子”事件与仁宗结缘，并幸运地成为北宋第一位以宗子身份继承大统的皇帝。然而不幸的是，“引子”事件对英宗造成的心理负面影响巨大，虽然当了皇帝，却缺乏底气，在位不足四年病逝。