南北朝时期有一位带面具的战将，此人就是兰陵王，史上除了这位戴面具的花美男外，其实还有一位作战也喜欢戴面具的将军，而且比兰陵王要厉害的多，他就是北宋第一名将狄青。
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狄青，字汉臣，汾州西河(今山西)人，出生于北宋真宗大中祥符元年(公元1008年)。狄青出身贫寒，小时候没上过学，大字不识一个。16岁时，因其兄与乡人斗殴，狄青代兄受过，被抓为囚犯，逮捕入京，面上被刺字后投入军营当兵，为贼配军。狄青可能是家居北地山西，自小精通骑马射击，早期在御马直做骑兵，后选做散置。
西夏李元昊反叛后，北宋对西夏作战屡战屡败，有三川口、好水川、定川砦三次损兵折将，就连一代名臣韩琦、范仲淹也束手无策。狄青被任命为延州指使直面西夏，经二十五场战斗，中乱箭八次，多次大败西夏。攻陷金汤城，夺取宥州，屠杀砽咩、岁香、毛奴等部族，又筑城数座，以为据点。狄青行军打仗喜欢亲自做先锋，又因为自己长相俊美，怕无法威慑敌军，临敌作战时狄青就披头散发、带一副青面獠牙的铜面具。西夏李元昊称臣降服后，狄青调任真定路副都总管。
范仲淹经略西北时，最为看重狄青，亲授其《左氏春秋》。宋仁宗也对狄青信任非常，曾说“青有威名，贼当畏其来。朕之关张。”多次召见他入宫面圣，甚至在狄青领兵作战时都不会派监军跟从，这是北宋从未有过之事。宋仁宗还很可惜狄青脸上的刺字，曾劝他敷药除掉，狄青却没有同意，说这是陛下提拔人臣不问出身之证，留之鼓励后人奋进。后以彰化军节度使身份任延州知府，又升枢密副使(国防部副部长)。
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北宋皇祐年间，广源侬智高叛乱，攻陷邕州，包围广州城，岭南不保。宋朝几次派兵剿灭都没有成功，反被侬智高杀得大败。狄青主动请战，昆仑关一战即败敌五十里，斩首数千人，侬智高死于乱军之中，狄青筑京观以震慑蛮族后凯旋回京。
这一战之后，狄青的声望在北宋达到顶峰，成为宋朝开国以来第一个非文臣出身的枢密使(国防部长)、同中书门下平章事(宰相)，儿子也因他封受官职。这时候，北宋的文臣们看不下去了。宋朝有重文轻武的传统，在名臣韩琦、欧阳修、文彦博这些人的眼里，狄青只是个粗鲁武将，低贱的贼配军出身，根本配不上如此高的官职，更遑论和他们平起平坐了。
有大臣上奏说狄青家的狗生角，并且多次发光，似有龙兴之兆，污蔑狄青可能要谋反，宋仁宗没有理会。不久京师发大水，又有大臣指责狄青身穿黄衣服指挥家丁避水搬家，意欲“黄袍加身”。这次狄青竟被免去枢密使，被赶出了京城任陈州知州。到了陈州后，京中大臣还不罢休，经常派使者名为抚问，实则是监视并收集狄青的罪证。最后狄青悲愤交加，抑郁而终，死时49岁，归葬于山西汾阳。
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《宋史》评价狄青：“青起行伍而名动夷夏，深沈有智略，能以畏慎保全终始。”北宋的文臣们真是厉害，“畏慎”二字，就诛杀了当时的天下第一名将。