三国时期，蜀国丞相诸葛亮因错用马谡而失掉战略要地——街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩2500名士兵在城里。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可教司马懿退兵。”
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诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，如果有私自外出以及大声喧哗的，立即斩首。又叫士兵把四个城门打开，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮自己披上鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一张琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴来。
司马懿的先头部队到达城下，见了这种气势，都不敢轻易入城，便急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢?”于是便令三军停下，自己飞马前去观看。离城不远，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。左面一个书童，手捧宝剑;右面也有一个书童，手里拿着拂尘。城门里外，20多个百姓模样的人在低头洒扫，旁若无人。司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，今后军充作前军，前军作后军撤退。
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他的二子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来?父亲您为什么要退兵呢?”司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧!”于是各路兵马都退了回去。诸葛亮的士兵问道:“司马懿乃魏之名将，今统十五万精兵到此，见了丞相，便速退去，何也?”,他说:"兵法云,知己知彼.方可百战不殆.如果是司马昭和曹操的话,我是绝对不敢实施此计的。”
面对十五万魏国大军，没有一兵一卒，照样强装镇定，笑容可掬，顺便焚香弹琴，活生生把人家司马懿给吓回去。
取胜的关键，只能是咱们亮哥的气场，以及他弹的配乐小曲儿了。
那么空城计中诸葛亮弹的曲子是什么?答案五花八门，有人猜测是《卧龙吟》《凤求凰》《十面埋伏》，有人调侃是《忐忑》《空城欢迎你》《不能说的秘密》。还有一些逗比的回答令人风中凌乱：《你知道我在等你吗》，《你快回来》。
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但最为吻合的极可能是古琴曲《流水》，原因有三：
时间吻合。俞伯牙是春秋战国时期楚国郢都(今湖北荆州)人。春秋到东汉，时间有序;
据《三国志》及《三国志俊华》记载，诸葛出访东吴，受周瑜所不削，不料孔明在房内弹奏古琴时被路过的周瑜听见，暗自赞叹道：此人竟识《流水》;
在古琴众多派别中，“蜀山派”代表人物除了司马相如，还有诸葛孔明，代表作有《凤求凰》《梁父吟》《流水》。