在《三国演义》这部小说出现之前，尊刘贬曹的情况远没有这么严重。但是自从罗贯中完成了这部作品之后，刘备成了全国人民的大救星，曹操则成了一代奸雄。但是这仅仅是文学作品，与真实的历史存在着很大的差距。现在很多人会把一系列文学作品作为历史剧去思考，这本身就是错误的。在三国人物中，魏延绝对是一个命苦的人。也不知罗贯中对他有什么成见，以至于把魏延从头黑到尾。但在真实的历史中，魏延的作用很大，甚至超过了刘备的三弟张飞。
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一、刘备破格提拔魏延，张飞颇感意外
魏延加入刘备集团之后，一直被刘备视为下一代的主力培养。刘备盘踞收取西川时期，魏延和黄忠是主力。关羽和张飞则协助诸葛亮留守荆州，至于赵云那是被严重神化的人物，赵云在三国时期并不起眼。刘备占领西川之后，张飞和魏延负责对于北方的曹操，此时年轻的魏延已经开始崭露头角。处于对马超的不信任，在马超领兵出征时，魏延通常作为助手跟随。这第一是协助马超，第二就是监视。诸葛亮对魏延的偏见，在历史中找不到任何的记载，更何况诸葛亮和赵云一样都是被严重神化的人物。刘备占据益州、荆州之后，荆州有关羽，益州则是张飞和魏延。马超和黄忠虽然地位高于魏延，但实际效能上则远不如魏延。
在经过汉中之战以后，刘备击败了曹操，成功夺取了汉中地区的控制权。汉中地区对刘备集团至关重要，这片地区即是拱卫西川的屏障，又是进军关中的跳板。选择何人镇守这片地区是一个很大的问题，当时张飞是热门人选。荆州交给了关羽，汉中自然要交给张飞，这两个人对刘备绝对忠诚。众人已经提前向张飞表示祝贺，张飞也感觉舍我其谁。但是刘备在考虑到张飞的一系列缺点之后，决定破格提拔魏延。最终任命魏延镇守汉中，这个命令下达以后，包括张飞在内的众人都十分意外。刘备的这个命令等于是将魏延提升了两级，之前的魏延只是那几位大将的副手，现在则超越了张、黄、马等人，成为了独当一面的统帅。在具体效能上，甚至可以与关羽并驾齐驱。
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二、名将凋零之后，魏延成为蜀汉政权唯一的大将
刘备的事业在达到顶峰之后，开始急转直下。首先是关羽战败、荆州失守，为了夺回荆州，刘备决定亲自率领全国的主力进攻孙权。但是就在刘备出征的前夕，黄忠病逝、张飞被杀，刘备一时之间丧失了所有的大将。马超和魏延在北方防御曹操，两个人谁也不能动。最终刘备被名将陆逊击败，6万多军队全军覆没。在此之后，刘备的事业一跌不振。而且祸不单行，就在刘备病倒以后，四虎大将中的唯一硕果仅存者马超病逝。此时蜀汉政权中，军队只剩下了不到4万，至于主要的将领只剩下了魏延。赵云在诸葛亮主政时期才开始被启用。在这样的局面下，魏延成了诸葛亮手里的救火队长。
在诸葛亮一系列的军事行动中，魏延均扮演了重要角色，他的地位一直在赵云之上。但是在姜维投降之后，情况又发生了变化。诸葛亮把姜维看做下一代的接班人来培养，而姜维和魏延存在着矛盾。诸葛亮并没有过分偏袒姜维，不过护短是难免的。诸葛亮与魏延的矛盾主要集中在军事行动上，魏延建议奇袭，而诸葛亮主战稳扎稳打。奇袭虽然可以取得意想不到的效果，但是一旦失败，极大的损失是贫弱的蜀汉政权无法承受的。因此诸葛亮一再否决威严的建议，两个人的矛盾开始激化。当时的魏延已经是仅次于刘禅和诸葛亮的三号人物，他在军队中的威望也相当高。
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三、魏延谋反其实是一场冤案
在诸葛亮去世以后，姜维、杨仪与魏延的矛盾升级。双方均上奏刘禅称对方谋反，刘禅自然是一个头两个大。此时刘禅身边的蒋琬、费祎则认为姜维和杨仪不会谋反，既然不是他们二人谋反，那就一定是魏延谋反。客观的说，这个判断十分的武断，他们双方最多是想打垮对方而已。说魏延勾结魏国，这更不可能。魏延已经是蜀汉政权中级别最高的将领，投降曹魏以后，他的地位只会低不会高。更何况魏延与曹魏征战多年，他即便想投降，曹魏政权也不会接受。最终魏延被马岱斩杀，而马岱是马超的堂弟，当年魏延与马超的关系很差。魏延谋反一案是一个被流传了600多年的冤案，这场事件的实质是蜀汉政权内部的一次权力斗争。