太平公主自恃拥立睿宗有功，经常干预政事。她又感到太子李隆基精明能干，妨碍自己参政，总想另易太子。太平公主与皇太子之间的矛盾与斗争，愈演愈烈，睿宗对此感到不安。李旦怕在这样下去，李唐江山又大乱，不顾太平公主的反对，毅然把帝位让给了李隆基，改元先天。只是，李旦让位不让权，自己仍然掌握了朝政大权：朝廷三品以上官员的任免权和军政大事的决定权。
李旦的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾，双方都在积蓄力量，准备除掉对方。太平公主的追随者们制定好几套除掉李隆基的方案，闻报后的李隆基决定先下手为强。先天二年(713年)，李隆基突然发难，将太平公主的党羽被诛杀殆尽，太平公主逃入佛寺，三日后返回。李旦出面请李隆基恕其死罪，被李隆基拒绝，太平公主最终被赐死家中，这就是李隆基为上位发动的“先天政变”。
“先天政变”后，李隆基一脚将太上皇李旦踢开，自己接掌了皇帝应有的权力。这一年，李隆基把年号改为开元，表明了自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。李隆基即位之初，也确实爱岗敬业，将大唐天下治理得井井有条，唐朝由此进入鼎盛时期，史称“开元盛世”。
李隆基在开创了“开元盛世”之后，就耽于享乐，先是专宠武惠妃，因听信武惠妃的谗言，将三个儿子太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人并杀害。武惠妃病死后，他又将寿王妃杨玉环弄进宫中，为诗杨玉环的欢心，李隆基可谓费尽心机。因为杨玉环的关系，她的堂弟杨国忠也平步青云，一步登天，做上了唐朝宰相。在杨国忠的专权下，整个唐朝开始混乱起来，最终引发了安史之乱。其结果是，杨玉环被处死，李隆基被迫退位，太子李亨在灵武即帝位，是为唐肃宗。
除了皇室内斗外，将这些风云变幻看在眼里的太监与外臣们也跃跃欲试，晚唐的几任皇帝，几乎都是在太监们的控制下“绝地求生”的。比如，公元820年，宦官陈弘志杀唐宪宗，托言服金丹毒发而卒;公元827年，宦官刘克明等杀唐敬宗……
公元835年(唐太和九年)，27岁的唐文宗不甘为宦官控制，以观露为名，将宦官头目仇士良骗至禁卫军的后院欲斩杀，被仇士良发觉，双方激烈战斗。结果李训、王涯、贾餗、舒元舆、王璠、郭行余、罗立言、李孝本、韩约等朝廷重要官员被宦官杀死，其家人也受到牵连而灭门，在这次事变后受株连被杀的一千多人。史称“甘露之变”。
而唐朝的最终灭亡，则是来自外臣朱温发动的宫廷血案。朱温本是黄巢手下的叛将，叛齐降唐后，受到唐僖宗李儇的重用，下诏授给朱温左金吾卫大将军的官职，担任河中行营副招讨使，又赐名“全忠”。不久，朱温又升任汴州刺史、宣武军节度使……朱温的一路升迁，就是唐朝的自掘坟墓。
唐僖宗架崩后，李晔即位，是为唐昭宗。唐昭宗即位之始，制订出一套适应形势的统治方略，发动平定四川陈敬瑄与河东李克用的战争，最终消灭了田令孜，重挫了李克用。但是，中央禁军也折损大半，国力兵员不足，坐视宣武节度使朱温实力发展壮大，逐渐成为中原霸主，为唐朝灭亡埋下了祸根。此后，唐昭宗一直受制于宦官、李茂贞与朱温。天祐元年(904)，为朱温所弑，时年38岁。
唐昭宗遇害后，蒋玄晖假传遗诏拥立唐昭宗年仅13岁的第九子李柷即位，是为唐朝的末代皇帝唐哀宗。李柷在位期间，并无实权，一切政事由朱温决策。公元907年，朱温迫唐哀宗李柷禅让帝位，自己取而代之，并改名朱晃，国号梁，是为后梁太祖。废唐哀宗李柷为济阴王，第二年，朱温又将李柷杀掉了。曾经风光无限的盛世大唐，就些湮灭。
