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公元1735年，清世宗雍正驾崩，弘历即位，是为乾隆帝。乾隆登基之初，对雍正朝的老臣十分友善。这种友善，并不仅仅局限在态度上，也付出了实际行动。例如，乾隆元年，乾隆授张廷玉之子张若霭为吏部侍郎;授鄂尔泰之子鄂容安翰林院编修、南书房行走。张廷玉和鄂尔泰是雍正留给乾隆的两个重要辅臣，乾隆提拔他们的儿子，实际上是拉拢二人。和张若霭、鄂尔泰一同被乾隆提拔的，还有一位20岁的年轻人，此人名叫阿桂，年纪轻轻就被提拔为大理寺丞。阿桂从此步入政治舞台，成为清朝名臣。
当时的阿桂，仅仅是个后补禀生，连举人都不是，被一举提拔为大理寺丞，其中原因非常明显，因为阿桂的父亲是刑部尚书阿克敦。和张廷玉、鄂尔泰一样，阿克敦也是雍正留给乾隆的肱股，乾隆想拉拢阿克敦，因此才破格提升阿桂。
阿桂出自满洲正蓝旗，名门之后，在大理寺历练三年之后，终于考中举人。实际上，清朝满洲人想入朝为官，可以不通过科举。但阿桂的父亲是康熙朝的进士，阿桂也想如父亲一样，证明自己是真正的饱学之士。阿桂的成长，引起了乾隆的注意，乾隆让阿桂入兵部，而后又任军机章京(军机处官员，仅次于军机大臣)。阿桂不到30岁，就能出入军机处，前途无量。
从乾隆二十年起，阿桂先后经历了准噶尔之战、霍集占叛乱、回疆之战。这些战争，让阿桂迅速成长为一名杰出的军事将领。后来于敏中去世，阿桂出任首席军机大臣。大小金川之战爆发时，清军节节败退，阿桂带兵到前线后，力挽狂澜，成为他一生的代表作之一。著名的历史学家蔡东藩曾认为：“阿桂是乾隆朝的名将，也是一员福将。”阿桂虽然在战场上酣畅淋漓，但在官场上，阿桂却处处被和珅压了一头。
和珅虽然不是名门之后，但他头脑机灵，26岁就担任军机大臣，和阿桂是老同事了。但阿桂常年领兵在外，和珅却在京城经营多年，饱受乾隆赏识。二人的冲突，从乾隆四十六年开始。当时甘肃回民起义，乾隆急调2000火器营官兵赶往甘肃，并且让军机大臣和珅、阿桂去甘肃督战。因为阿桂此时正在河南，和珅便先行一步，可是，和珅到达甘肃后，清军连吃败仗。
等阿桂到达后，和珅一直埋怨将士们不听他的指挥。阿桂仔细了解情况后，只用了两个晚上，就转败为胜，并且讽刺和珅：“看来，不是将士们的问题，而是指挥官的问题吧?”乾隆得知后，认为和珅不懂军务，才导致先前兵败，从此和珅对阿桂十分嫉恨，二人结下梁子。
乾隆晚年，和珅结党营私，贪污受贿，但却很受乾隆宠爱。阿桂看在眼里，也无能力为。当时朝堂上的大员，大多和和珅同流合污，阿桂却刻意和和珅保持距离。和珅几次请阿桂到府上做客，阿桂从不答应，十分不给面子。除了早朝，或者乾隆召见二人以外，阿桂从来不和和珅出现在同一场合。《清史稿》记载：
(和珅)凡立御阶之侧，公(指阿桂)必去和相十数武，愕然独立，和就与言政事，公亦漫应之，终不移故处也。
在古代，“武”指的是半步，“十数武”指的是至少五步远。也就是说，乾隆早朝时，阿桂和和珅每次都至少相距五步远。和珅和阿桂交流，阿桂从来不移步去听，大多都在敷衍和珅。
和珅权倾朝野，阿桂从不趋炎附势，而是洁身自好。阿桂的这种品质，在多年后得到了回报。乾隆退位的时候，阿桂已经78岁，等到嘉庆二年，80岁的阿桂突然生病，嘉庆连忙批准阿桂休假养病，不曾想，仅仅十天的时间，阿桂便去世了。在他生病期间，和珅曾登门看望，被阿桂拒之门外。
两年后，太上皇乾隆去世，和珅失去了靠山，被嘉庆火速查办。和珅倒台后，牵连一大批官员，嘉庆帝想起了逝去的阿桂。为了纪念阿桂刚直的品质，嘉庆在“赠太保”的基础上，让阿桂入贤良祠，名留青史。而和珅，则彻底无法翻身，遗臭万年。