一次，朱棣见到朱允炆之后，拍了一下他的后背，说了句：“没想到，我这个侄儿还能有今天的荣耀啊!”不巧的是，这一幕让朱元璋看到了，他对朱棣严厉斥责，怎么能对皇长孙这般无礼?还好，朱允炆帮着自己的这个叔叔说好话，打圆场，才让朱棣没那么尴尬。不过，在立了皇太孙的第二年，朱元璋还是不放心。
他担心自己的孙子太过文弱，登上皇位之后，压不住阵脚，管不好部队。于是，就先后杀了几大功臣，希望能帮助自己的皇孙肃清未来执政时，可能面临的威胁。
可是，一切都不是朱元璋想象的那么简单，朱元璋在位时把儿孙分封到各地做藩王，藩王势力日益膨胀。在朱允炆登基做了皇帝之后，是为建文帝。此时的建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施。与此同时，也在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把朱元璋第四子燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。
此时，不甘心被削藩的朱棣，发动了内战。他最终用武力，将自己的侄子赶下了皇位。燕王进京后宫中起火，建文帝下落不明。有说建文帝于宫中自焚而死，或云建文帝由地道出亡，落发为僧云游天下。传说他于正统朝入居宫中，寿年而终;又有一说建文帝逃至东南亚，郑和下西洋的其中一个目的就是寻找建文帝。建文帝的真正下落已不可确考，成为明史上的一大悬案。
试想一下，如果朱元璋一开始就选朱棣做皇帝，也就不会出现这样的事了。历史从来都是被强者铸就的，朱棣不过是顺势而为，为了不让自己背负某朝篡位的骂名，防止天下人鄙视自己不是正统，朱棣甚至撒谎，说自己是马皇后所生，真是为了江山，为了皇位，无所不用其极。
