据日本共同社21日报道，日本海上保安厅负责人石井昌平在记者会上表示，海上保安厅采购的第一架美制MQ-9B“海上守卫者”大型无人机将于10月19日正式开始启用。
值得注意的是，日本媒体曾提到，日本引进该机的主要目的是应对“在钓鱼岛附近活动频繁的中国公务船”。
报道称，石井昌平表示：“‘海上守卫者’将以海洋监视业务为中心，也从事海难和灾害的应对工作。”这种大型无人机由美国通用原子能公司研制，是MQ-9“死神”无人机家族中的一员。但MQ-9B不携带武器，以长时间侦察任务为主。它全长11.7米、宽24米，续航时间长达35小时，最大续航能力接近4000公里，可在1万米以上高空执行侦察监视任务，搭载的多个摄像头具有实时传输影像的功能。
最受日本青睐的是，MQ-9B可绕日本专属经济区飞行一周后才返回，具备长时间监视能力。日本海上保安厅曾向媒体公开展示这种无人机的测试飞行。当时，该无人机演练了在津轻海峡上空调查船舶的航行情况，直到傍晚才返回机场。无人机在测试中还拍摄到位于三陆近海和日本海的急救船和巡逻船，展示它的实时监视能力。
未来MQ-9B将从青森县的海上自卫队八户航空基地起飞，由美籍驾驶员和维修师负责飞行路线等操作——注意，这意味着该机实际是掌握在美国手里。此外，日本购买的虽然是无武装海洋监视型，但可通过软硬件升级及功能扩展，提升攻击能力。
报道称，海上保安厅计划采购更多该型无人机，为此，在2023年度预算申请中专门列编了86.7亿日元（约合人民币4.2亿元）。
除了海上保安厅外，海上自卫队也计划引进多达8架MQ-9系列无人机，预计将部署在鹿屋基地。同样的，该机的控制权也是美军负责，为此将有150至200名美军相关人员进驻该基地。
近年来，无人机在军事领域的作用日益凸显，但日本在相关领域的研发经验较为缺乏，同美国开展合作能够少走弯路，减少在科研经费和时间成本上的投入，加快成果产出。同时，此举也可以增加相关无人机的互操作性，为日美在相关领域的协同作战打下基础。