据美国有线电视新闻网3月8日报道，一支国际科学家研究小组复活了被冰冻在永久冻土层下4.85万年的巨型病毒，该病毒仍具有感染性。
4.85万年前病毒被复活
永久冻土覆盖了北半球五分之一的面积，几千年来一直位于阿拉斯加、加拿大、俄罗斯的北极苔原和北方森林。它充当着时间胶囊的作用，除了保存古代病毒以外，还保存了许多已经灭绝动物的遗骸，其中包括两只洞穴狮子幼崽和一头长毛犀牛。永久冻土是一种很好的存储介质，不仅仅是因为它很冷，还因为这是一个光线无法穿透的无氧环境。不过，随着目前北极气温的升温速度比全球其他地区快四倍，永久冻土层的表层被削弱。
随着永久冻土层表层的融化，已潜伏数万年的病毒可能会复苏。
来自法国马赛艾克斯大学医学院和基因研究组的教授米歇尔·克拉维里，对从西伯利亚永久冻土中采集的样本进行了测试，以查看其中是否存在着病毒，永久冻土层所含的物质是否仍然具有传染性。
早在2003年，克拉维里就在冻土层中找到一种特殊类型的病毒。这种病毒被称为巨型病毒，它们比普通病毒大得多，并且在普通光学显微镜下就可见，不需要借助于电子显微镜，这使得该病毒更有利于进行实验室研究。
克拉维里检测永久冻土中冷冻病毒的部分灵感，来自俄罗斯科学家团队。该团队在2012年从松鼠的洞穴中发现了3万年前的种子，并复活了一株野花。从那以后，许多科学家们也成功复活了一些远古的微型动物。
2014年，克拉维里和他的团队成功复活了一种从永久冻土中分离出来的病毒，将它植入培养细胞，使它在3万年来首次具有传染性。为了安全起见，他研究的这种病毒只能感染一种名为变形虫的单细胞生物，不能针对动物或者人类。他在2015年又重复了这一实验，分离出另一种同样只能感染变形虫的病毒。
2014年从冻土中发现的病毒显微照片（图源：CNN）
2月18日，克拉维里将自己的最新研究成果发表在《病毒》杂志上。他和他的团队从西伯利亚七个不同地区的永久冻土样本中分离出几种古代病毒株，并表明它们都可以感染变形虫。除了他之前复活的两种病毒，这些最新的毒株代表了五种新的病毒。
冻土样本（图源：CNN）
根据土壤的放射性碳定年法，最古老的病毒大约有4.85万年的历史，这些病毒是在地表下16米的地下湖中采集到的。
克拉维里称，感染变形虫的病毒在经过这么长时间后仍然具有传染性，这表明可能存在更大的问题。他担心人们会将他的研究视为一种科学奇观，而不会担心将古代病毒复活或将严重威胁公共健康。克拉维里告诉美国有线电视新闻网：“永久冻土中可能存在其它病毒。我们看到了很多其它病毒的痕迹，我们不确定它们是否还活着，但我认为如果感染变形虫的病毒还活着，其它病毒就没有理由不活着。”
冻土中病毒也能感染人类
此前，在永久冻土层中就已经发现了可以感染人类的病毒和细菌的痕迹。
1997年，从美国阿拉斯加州苏厄德半岛一个村庄的永久冻土中，发现了一名女性的尸体，其肺部样本中含有导致1918年流感流行的毒株基因。2012年，科学家证实，埋葬在西伯利亚的一名300年前女性中遗骸含有一种病毒，与天花病毒的遗传特征相似。2016年7月至8月期间，在西伯利亚暴发的炭疽疫情影响了数十人和2000多头驯鹿，当时正值夏季，炎热的气温导致冻土融化，从而使感染了炭疽病的动物尸体暴露在空气中。
瑞典于默奥大学临床微生物学系名誉教授比吉塔·埃文加德表示，应该更好地监测永久冻土融化时，其潜在病原所带来的风险，这不是危言耸听。必须记住，我们的免疫防御系统是在与微生物环境密切接触的情况下发展起来的。
埃文加德称，如果永久冻土中隐藏着一种人类数千年未接触过的病毒，我们的免疫防御是不够充分的。我们应该积极主动地应对，战胜恐惧的方法就是了解相关的知识。
冻土（图源：CNN）
在现实世界中，科学家们并不知道这些病毒一旦暴露会有多久的传染性，也不知道病毒遇到合适宿主的可能性有多大。并非所有病毒都是可引起疾病的，有些病毒是良性的，甚至有可能一些病毒是对宿主有益的。虽然北极地区也有360万人口，但它总归是一个人烟稀少的地方，这使得人们接触到古老病毒的风险很低。克拉维里表示，尽管如此，在全球变暖的背景下，风险必然会增加，永久冻土层的融化将继续加速，随着工业化进程和时代的发展，更多的人将会居住在北极地区。
克拉维里并不是唯一一个警告该地区可能成为病毒沃土的人。去年，一组科学家发表了研究成果，他们从位于北极圈内的加拿大淡水湖哈森湖采集了土壤和湖泊沉积物的样本，并对沉积物中的遗传物质进行了检测，用来调查该地区的病毒特征和潜在宿主（植物和动物）的基因。他们使用计算机模型分析表明，在靠近大量冰川融化水流入湖泊的地方，病毒找到新宿主的可能性更高。随着气候变暖，病毒找到新宿主很有可能发生。