宣和三年（1121年）十二月，作为徽宗皇帝第九子的赵构被封为康王。康王年轻时显得和兄弟们之间格格不入，他生活比较节俭，喜欢书法和弓箭。相传赵构年轻时可以拉动一石五斗的弓弩，要知道岳武穆也只能拉动二石的大弓。靖康元年，十九岁的康王还曾说过这样一番话语：敌必欲亲王出质，臣为宗社大计，岂应辞避。从这句话中，看到的是一位为了国家江山社稷而愿意英勇献身的年轻人。
金国第二次南侵之时，赵构作为请和使于九月离开东京城前往河北，路上在磁州被守将宗泽拦下不再继续向北。恰巧宗望的东路军此次进军路线有点偏东，所以正好错开了磁州城。之后东京被围，赵构被大哥赵桓封为天下兵马大元帅，命火速率河北宋军驰援开封。不过这是一道废纸命令，实际上赵构身边当时人马只有不到3000。毫无任何胜算的赵构自然不会前往东京送死，受人指点他趁金军会集汴京之际前往大名府驻扎，随后转移至东平府避敌。而就在此时，陕西路宣抚使范致虚所率领的十几万勤王大军在邓州被完颜娄室伏击，大军惨败伏尸百余里，范致虚就率领十数名亲兵冲了出来。可以说黄河两岸宋军是一片糜烂，几乎无法收拾！
靖康二年五月初一，康王赵构在南京（现河南商丘）称帝，改元建炎。甫一登基，高宗就把还在贬斥路上的李纲召回，任命为尚书右仆射领中书侍郎。此举被认为是高宗决心抗战到底的行动，然而李右相仅在位七十五天又被罢免。战时小朝廷内主和派和投降派甚嚣尘上，许多大臣甚至宰相都在劝说高宗放弃河北，转进东南。
当年六月，衍庆功臣位列第五的二太子完颜宗望在回师的路上病逝，而从他开始金国的一代将星们即将一个又一个陨落，完颜宗辅接替了东路军的指挥权。
十月，深感南京城很不安全的高宗不顾东京留守宗泽的劝谏，率领战时小朝廷逃亡扬州，以躲避蠢蠢欲动的黄河北岸金军。当年十二月，以完颜宗翰为主帅的金军再次南下，意图再破由宗泽把守的东京城。东路主力军由四太子完颜宗弼率领从山东突破，然后以左肘突击的方式夹击开封的宗泽。西路以完颜娄室为主力，横扫陕北各个地区。然而宗泽步步为营，导致金军未能在攻城战中占到便宜。金军遂于建炎二年春退兵回河北。
当时由于金国在北方残暴的统治，河北河东地区的百姓纷纷揭竿而起造反。两河人民以建炎为年号，各路农民起义军四处打击金军的控制区，劫掠金军的补给线，那场面像极了华北抗战。但是扬州的战时小朝廷并不想理会这些“匪首”们，尽管宗泽几度要求高宗回鸾东京，但是高宗置若罔闻。反而派遣多路求和使前往河北，找完宗翰找宗弼，找完宗弼找宗干，反正把金国实权派找了一遍也没有得出一个议和的方案出来。
建炎二年（1128年）七月，东京留守宗泽三呼过河而亡，继任者杜充完全是一个只会搞内部斗争的废物，一时间东京留守司人心惶惶。而就在此时完颜宗望、完颜宗辅得金太宗命令，全力南征绕过东京直扑扬州，务必擒获赵构或者摧毁扬州行在。当年八月，金军主力于燕京城动员完毕，大军迅速南下连克河北各地重镇。建炎三年正月，宗翰任命完颜挞懒、完颜宗弼、完颜拔离速、耶律马五各自率领部队分道突击，目标直指扬州。
四太子完颜宗弼率先杀入淮南西路，为加快速度。他甩开大部队，以精锐5000轻骑火速杀向扬州。二月初，金军兵锋直抵天长军，高宗还在扬州的行宫寻欢作乐呢！闻得消息的他吓得带着少数随从策马出城，高宗本人骑马的技术还是比较了得的，迅速在长江边上找了个渔船渡江而去。一时间扬州城大乱，宫女、宦官以及文武官员都惊慌奔逃。而金军此时还没有看到扬州城的影子呢！等到四太子抵达扬州后，发现扬州已成为不设防城市！而且城门处居然有大量尸体，不是被乱兵所杀，而是发生了严重的踩踏事件！
太常少卿季陵慌慌张张的带人把太庙中的赵宋先皇灵位搬到船上，结果还没开多远金军就追上来了。吓得太常寺一干人等船也不要了，四散奔逃！可怜赵氏七位先帝的灵牌成了金军的战利品，这些东西可是在封建社会中最重要的东西，祖宗灵位都被赵官家搞丢了。而金军入城后找不到高宗，自然就把火撒在了可怜的扬州百姓身上。完颜宗弼下令将扬州城一把火烧掉，十数万扬州百姓被无差别屠杀和抢掠。这座城市是江淮名城，是大运河航道的重要停靠点，工商业极为发达。作为淮左名都、竹西佳处的扬州城，即使到了五十年后的1176年，依旧是满目疮痍，尽荠麦青青，废池乔木。
瘦西湖
史载从扬州城内逃出的难民被金军驱赶至长江岸边，由于渡船都被官府抢走，走投无路的百姓只得扑入滚滚长江成为鱼食。堕江而死的百姓数量无法计数，估计在数万左右。侥幸活下来的全部成为了金军的奴隶，迎接他们的将是生不如死的未来。
建炎三年春二月，高宗“巡幸”钱塘（现杭州）。高宗感觉终于安稳下来了，于是将此地改名为临安府。而四太子由于找不到船，又在采石矶遭到宋军阻拦无法渡江，只得悻悻而返。局势似乎真的稳定下来了，结果还没等高宗心情平复一会儿，禁军统制官苗傅和御营右军副都统刘正彦发动兵变。这二位实在受不了战时小朝廷的乌烟瘴气了。宰相黄潜善、汪伯彦一昧劝官家逃跑，殊不知御营官兵们的亲人们都在北方，早已对这二位是恨之入骨了。签书枢密院事王渊在国难之际不思如何抗金御敌，反而到处搜刮民脂民膏。从扬州撤退到镇江的时候，王枢密居然把战船拿来运送自己的财物和家产，致使北岸数万御营官兵葬身金军之手。这事抖了出来后，王渊仅仅被免职枢密院的官职。由此事知，此时的高宗确实已经进入了一个比较昏聩的阶段了！