蜀汉后主刘禅宠信宦官黄皓，纵情于酒色之中，导致国事日非、民怨四起。在这种情况下，景元四年（263年）秋，曹魏权臣司马昭命大将钟会、邓艾率军分路伐蜀。
当钟会与蜀汉大将军姜维对峙于剑阁，劳而无功并准备撤军之际，邓艾却率兵偷渡阴平，越过七百余里无人烟的险域，一举袭占军事重镇江油。
灭蜀一战进攻路线
刘禅急遣诸葛亮之子诸葛瞻率大军前往绵竹御敌，却由于诸葛瞻对于局势的判断错误，诸葛瞻及其子诸葛尚战死绵竹。
虽然成都无险可守，但此时城中有数万士兵；南中太守霍弋请旨勤王；剑阁的姜维正驱兵回援；后世记载，此时巴东军团阎宇也正引军回援，未至而成都降；盟友东吴有援军相救。可以说，但凡刘禅在此能撑个数月，长驱直入的邓艾反而会被众路勤王兵马包了饺子。
刘禅
然而，事实却是：景元四年（263年）十一月，刘禅率太子、诸王及群臣60余人出城投降，同时又派人晓谕姜维，命他向魏将钟会投降。至此，立国42年的蜀汉正式覆亡。
但按照史料记载，此时蜀汉尚有军队十万多人《资治通鉴·卷七十八》中记载 “又遣尚书郎李虎送士民簿于艾，户二十八万，口九十四万，甲士十万二千，吏四万人。”
邓艾影视剧形象
为何刘禅如此心急火燎的要出城投降？1、国内信心的缺乏
当初刘备入川之时，以刘璋之暗弱不武，犹且坚守了两年多，何况如今蜀汉外有盟友，内有粮兵，虽不能胜，多坚持几年还是没问题的。
但原因就出在了诸葛亮身上，诸葛亮在蜀汉苦心经营了20年，国内百姓对他的敬重不言而喻，乃至他死后，其“伟光正”的形象转嫁到了他儿子诸葛瞻的身上。此时的诸葛瞻比刘禅更像是蜀汉的主心骨。
然而，当诸葛亮之子、行都护、卫将军、平尚书事诸葛瞻战死后，以谯周为首的益州名士们算是彻底没了牵挂，于是不断给刘禅洗脑，狺狺嗡嗡，力主投降，终于让刘禅放弃抵抗，交上了降书。其实此时邓艾才不过刚刚攻破雒城而已，离成都还有近百里。
对投降起决定作用的谯周2、刘禅性格的羸弱
谯周，在刘禅决定投降的过程中起了至关重要的作用。
诸葛亮生前便不怎么待见谯周，蜀记曰：周初见亮，左右皆笑。既出，有司请推笑者，亮曰：“孤尚不能忍，况左右乎！”
这人根本不参与政治，只是絮絮叨叨的儒生。但此人对于刘禅，却是王八看绿豆，看对了眼。
刘禅本身性格也有缺陷，早在乐不思蜀的典故由来之前，司马昭出蜀汉歌舞，旁人悲戚，刘禅言笑自若。司马昭的评价是：
“人之无情，乃可至於是乎！虽使诸葛亮在，不能辅之久全，而况姜维邪？”
司马昭说，实在是这人不行，诸葛亮都不能辅佐周全，更何况是姜维了。
未成年时，父亲逝世。诸葛亮为他统筹一切。二十八岁，诸葛亮逝世。三十刚过，妻子张皇后逝世，到蒋琬246年过世时，刘禅时年近四十岁。
魏略曰：琬卒，禅乃自摄国事。
可以说，在蒋琬死之前，刘禅当了四十年的傀儡。这自然造成了刘禅在国事决断能力上如同初出茅庐的新手一般。
东汉平公孙述一战3、前朝的前车之鉴
227年前，东汉进攻当时的大成政权，大成是由公孙述在益州建立的政权。虽然公孙述势弱，但却拒绝投降，足足抵抗一年半，接连刺杀来歙、岑彭两员汉军大将，两次打败吴汉，最后战死沙场，大成才宣告灭亡。结果导致兽性大发的吴汉血洗成都，屠城泄愤。
这在当时君主专制相当衰弱的时代，这种前朝案例对当朝百官触动很大，投降尚能保住荣华富贵，死战，万一激怒对手，那得是抄家灭族的。因此，投降或者不投降，已不是刘禅能说了算的。
姜维
孙子兵法中有一条：上下同欲者胜。君臣之间尚且不能团结一心，姜维为排挤出朝堂，沓中屯田避祸。虽然姜维们在剑阁怒吼“我等死战，奈何先降”，虽然姜维在竭力地“日月幽而复明”，但这些对远在成都的刘禅而言，远不及声色犬马来的更快乐。