公元前494年，越国与吴国在夫椒爆发大战，结果越国战败，越王勾践被俘，受困于会稽三年之久。
在受困于会稽之时，越王勾践意志消沉，喟然叹息说，我难道就这样在此了结一生吗？文种闻言，曰：“汤系夏台，文王囚羑里，晋重耳奔翟，齐小白奔莒，其卒王霸。由是观之，何遽不为福乎？”一句话令原本意志消沉的越王勾践如打鸡血，立刻重新振作起来，回到越国后，卧薪尝胆，励精图治，终于打败吴王夫差，成为一方霸主。
那么，文种这句话为何有如此大的魔力，能让原本意志消沉的越王勾践重新振作起来呢？
1、汤系夏台
夏朝末年，桀骄侈淫逸、宠用嬖臣、暴虐无道，对民众及所属方国部落进行残酷的压榨奴役，引起普遍的憎恨与反对。见夏朝的统治风雨飘摇，国势渐衰，商汤于是积极准备灭夏。
为了达到灭夏的目的，商汤决定采取断其羽翼的策略，先出兵灭掉忠于夏朝的韦、顾和昆吾等部落。
韦、顾和昆吾等部落得知商汤的意图，赶紧向夏桀报告。夏桀于是派使臣至商国召汤入朝，将汤囚禁在夏台。
商汤的部下伊尹和仲虺得知汤被囚禁起来，就搜集了许多珍宝、玩器和美女献给夏桀，请求释放汤。夏桀贪财好色，看见商送来的珍宝、玩器和美女，非常高兴，就下令将汤释放回商。
被囚禁的痛苦经历，并没有使商汤意志消沉下去，反而使商汤更加坚定了灭夏的决心。因此，汤回商以后，加紧厉兵秣马。
公元前1666年，商汤在景亳誓师，向天下宣告夏桀的罪行，正式兴兵伐夏，并在鸣条之野打败夏军主力，接着又迅速占领夏都，灭了夏朝，建立起商朝。
2、文王囚羑里
商朝末年，纣王帝辛沉湎酒色、穷兵黩武、重刑厚敛、拒谏饰非，搞得众叛亲离，是一个与夏桀并称"桀纣"的典型暴君。
与此同时，周部落的姬昌（西伯、周文王）则施行仁政，深得天下百姓的爱戴和其他部落的支持，势力得以不断扩张。
周部落的势力不断增强壮大，终于引起商王朝“有识之士”的不安。商纣王的亲信谗臣崇侯虎更是在暗中向纣王进言说，西伯到处行善，树立自己的威信，诸侯都向着他，恐怕不利于商王。纣王于是将姬昌拘于羑里。
周部落大臣散宜生得知情况，以高价购得驺虞、鸡斯之乘、骊戎文马、有熊九驷及有莘氏美女献给纣王。纣王大悦，“仅此一物（指美女）就足够了，何况宝物如此之多！”于是下令赦免姬昌，还赐给姬昌弓矢斧钺，使姬昌享有征伐之权。
周文王受囚于羑里，历尽了磨难，但他也没有就此意志消沉下去。相反，在回到周部落之后，周文王在姜子牙的辅佐下，一方面更加注重施行仁德，以获取天下人的拥戴，另一方面则积极为灭商做准备，利用商纣王赋予的征伐之权，不断攻灭忠于殷商的部落，拓展周部落的势力版图，为后来武王伐纣，建立周朝奠定了坚实的基础。
3、重耳奔翟
重耳，是晋献公之子，母亲是翟人，史称狐姬。
晋献公晚年宠爱骊姬，准备废掉太子申生，改立骊姬之子奚齐为太子。骊姬阳奉阴违，趁机挑拨晋献公与太子申生、公子重耳、公子夷吾的父子关系，导致太子申生自杀，公子重耳、公子夷吾逃亡国外。
当时，重耳先是逃到翟，此即所谓“重耳奔翟”。在翟地，重耳娶妻生子，生活过得似乎还挺不错。
然而，就在晋献公去世（公元前651年），公子奚齐继位之后，晋国的形势却又急转直下。
此前一直支持太子申生的晋国大夫里克、邳郑父等人趁机聚众作乱，刺杀幼主奚齐于晋献公灵堂之上。晋献公的托孤大臣荀息再立卓子（骊姬次子）为晋君，里克等人又把卓子刺杀在朝堂之上，并将骊姬活活鞭死 ，然后派狐偃之兄狐毛至翟迎接重耳，打算拥立重耳为晋君。重耳辞谢。里克等于是让人到梁国去迎接夷吾，此即晋惠公。
晋惠公即位后，担心重耳将来可能会对自己构成威胁，便派人去翟地刺杀重耳。重耳因此只好离开翟地，再度逃亡。
在逃亡期间，重耳数次遭遇饥饿、讥笑、白眼和无礼对待，但重耳并没有灰心丧气，而是在赵衰、狐偃等人的帮助下，于公元前636年（距离重耳奔翟已经过去了十九年）成功回到晋国即位，并最终成为春秋时期的第二位霸主。
4、小白奔莒
小白，是姜太公吕尚的第十二代孙，齐僖公第三子、齐襄公之幼弟，其母是卫国人 。
齐襄公时，齐国政治混乱。管仲保护着公子纠（小白之兄）逃到鲁国，鲍叔牙保护着小白逃到莒国。齐襄公十二年（前686年），公孙无知杀齐襄公，自立为君。次年，雍林人杀无知 ，并讨论重立君主。
齐国大户高、国两家于是紧急通知小白回国。与此同时，鲁国也发兵送公子纠回国，并派管仲带兵堵截从莒国到齐国的道路，试图阻止小白回国即位。
管仲一箭射中小白的带钩，小白假装倒地而死，管仲派人回鲁国报捷。鲁国于是慢慢地送公子纠回晋国，过了六天才到达齐国。而小白在骗过管仲之后，则日夜兼程赶回齐国，被立为齐国国君，是为齐桓公。
齐桓公即位后，不计前嫌，任命管仲为相，君臣同心，励精图治，厉行变法，对内整顿朝政，对外尊王攘夷，终于使齐国国力大涨，使齐桓公成为春秋第一位霸主。
