晋武帝司马炎是西晋的开国皇帝，父亲便是那位名言“司马昭之心，路人皆知”里的司马昭。司马炎在位期间，怂恿皇室高官不纳税，生活荒唐无度，不理政务，感情上对妻子却还算痴情。
司马炎与杨艳夫妻恩爱，感情甚笃，共同抚育了三子三女，长子司马轨两岁时夭折。杨艳去世时已37岁，还能“枕帝膝”，从容地安排好继后人选。
长子司马轨早夭，次子司马衷在九岁时便早早被立为太子。然而随着年岁渐长，司马衷非但不爱学习，智商似乎也有些问题。晋武帝司马炎认为以司马衷的能力无法继承帝位，打算另立太子，于是私下找杨艳商量。杨艳断然反对说：“设立嫡子依年长而不依才能，怎么可以改换呢？”此后，司马炎竟也不再提改立太子之事。
公元273年，司马炎下诏，要求凡担任中级以上职务的官员，都必须将自己家中未婚的女子送到宫中，由他试用。或许是送来的女子不够多，或者不够好，转年，司马炎要求扩大范围，规定下级官员和一般士族家的未婚女子也都要送入宫中。更夸张的是，由司马炎确定一段时间，在此期间内禁止百姓婚嫁，司马炎派宦官乘使者之车，到全国各地挑选适龄女子，然后送入宫中。
由于宫中女子实在太多，司马炎眼花缭乱，每天都为自己该到谁那里过夜发愁，最后一个善于逢迎的太监为司马炎献上一计。每日散朝后，司马炎乘坐羊车随意游览宫苑，羊车停在哪个宫门口，司马炎就歇在那个宫里。为了抢夺侍寝的机会，羊爱吃竹叶和食盐，一些嫔妃便在自己宫门口插上竹叶，或者在宫门前地上撒上盐水，吸引羊车停驻。
公元前274年，杨艳病倒了，此时司马炎十分喜爱一位胡姓贵嫔。临终前，杨艳担心自己死后司马衷的太子地位受到威胁，头枕着司马炎的膝盖流着泪对其说：“我的叔叔杨骏有个女儿叫杨芷，品德好，人长的也美，希望陛下能立她为皇后。”司马炎听罢也很感伤，流着泪点头答应。杨艳去世后，司马炎并没有食言，果真立杨芷为后，并重用其父杨骏和他两个叔叔，西晋又开始了外戚专权。