我国古代对于犯人的处罚有着非常严酷的法律，法律的严酷程度还要追溯到先秦以前，春秋战国时期，对待犯人的处罚属肉刑最为残酷，这种刑罚不单单是对人身体上的惩罚，最重要的是人精神上的折磨，人一旦受了肉刑，就要被烙下终身的印记，只要出门别人一眼就能认出你受了什么刑，背后议论指责，所以这比直接的死刑反而更加让人接受不了。
春秋实行的肉刑到了秦始皇时代变得更加残酷，秦始皇为了惩罚犯人的罪行，把肉刑用到了极致，其中有四种肉刑，使用范围最广。第一是黥刑，在犯人脸上刺字（纹身技术那么发达了吗），即便你出了监狱，这个印记始终伴随着你，无法抹去。第二种是劓刑，就是把鼻子割掉（我还想垫个鼻子），这种不仅身体痛苦，连精神也非常痛苦，第三种是刖刑，就是把左脚砍下来（想想都觉得疼），第四种就是宫刑，司马迁就是在死刑与宫刑之间选择了宫刑，最终完成了史学著作（史记）。这几种肉刑到了汉代还在实行。
古人觉得受了肉刑的人都是不孝的表现，（孝经）里面讲“身体发肤，受之父母”，人到去世之后也要完整的把自己的身体还给自己的父母，所以到了汉朝文帝时期，因为一个女子写的一封信，文帝看过之后觉得肉刑是一种恶刑，应该废除，于是下诏书，把肉刑里面的三种都改掉，脸上刺字的改为髡钳（把头发剃光，带上一个铁拳在脖子上），男的给国家修城墙，女的给国家舂（chong，四声）米，割鼻子的人换成打板子三百，剁脚的，改成打板子五百（后来事实证明打板子直接就要了人命），汉文帝就用这些代替了之前的肉刑，但是这还是有弊端（两个丞相捣鬼，张苍跟陈平）。
到了汉景帝的时候，景帝知道自己父亲实行的新的刑罚也是有弊端，给犯人的恩惠不够彻底，主要是当时落实的两个人张苍跟陈平之前是反对文帝废除肉刑的，所以他们在新的刑罚实行下去之后，对待分人打板子的人，下手特别重，受刑的大部分人都因此丧命。所以景帝看到这种弊端之后，就把这种刑罚又进一步改了改，五百板子的降为三百，三百的降为两百，后来直接改为两百跟一百，而且还要规定板子的厚度以及长度，最重要的一条是，行刑的人不能换，行刑过程中即使这个人再累也不能中途换人，这项举措非常赢得人心。
肉刑这种实行了很多年的刑罚，在汉朝文景两帝的废除以及改进，终于是一种合理正当的刑罚，这还要说起开头我们说的那位女子，起因是文帝年间的一个名医淳于意（顺便还做官），当时在齐地做管粮仓的这么一个官员，由于犯了法，要到京城长安去受刑，当时他五个女儿看到老爹要走，就抱头痛哭，淳于意看到她们不仅大骂，我没有生一个儿子，到了关键时刻没人能帮我，他的小女儿淳于缇萦听后便决意跟父亲去长安，到了长安淳于意的小女儿给皇帝上了一封书信（不知道什么途径到了文帝手中），文帝了信的内容，决定废除现在的恶刑肉刑。
信中淳于意的小女儿缇萦说道父亲是一个廉洁的官员，不幸的是犯了法，我愿意代父亲受过，入宫为奴，汉文帝看了之后甚为感动，就下了诏书要废除肉刑，诏书的意思就是人犯了法，我们还没有来得及给与正当的教育，就让他受刑，受刑过后他就没有改过自新的机会了，所以现在要废除这种刑罚，这件事就是历史上的缇萦救父，影响非常深远。