寇准是华州下邽人，在很多文学作品中，常被戏称为“寇老西儿”。
寇准十九岁考中进士，仕途比较顺利，为人豪爽，不拘小节，是个很有个性的人。
太宗朝，有一次在大殿奏事，寇准的话很不合太宗的心意，太宗愤然而起，欲离去，寇准竟不顾君臣礼仪，扯住太宗的衣服不让走，当着群臣之面，搞得非常尴尬。
也许正是寇准的直率，使太宗比较信任他，在立太子等重大问题上，也征求他的意见。
寇准支持太宗立襄王元侃为太子，又打消了对太宗的疑虑。所以说起来，赵恒能顺利地登上皇位，也有寇准的一份功劳。
赵恒这次任命的宰相有两人，一个是毕士安，一个就是寇准。
毕士安此前拜为参知政事，升职了，照例要入朝谢恩，当他入朝谢恩的时候，赵恒微笑着说：“别忙着谢恩啊！真正谢的时候未到咧！过段时间后，朕还要提拔你做宰相呢！”
毕士安听了心里当然高兴，但表面上不敢表露出来，只是一个劲地谢恩。
赵恒接着问道：“你做宰相时，谁可以与你一同为相？”
毕士安奏答道：“寇准，寇准兼资忠义，能断大事，臣实不及他。”
赵恒说道：“朕听得一些议论，说寇准这个人好刚使气，恐怕不好任用吧？”
毕士安又奏答道：“人们的议论是靠不住的。寇准是个忘身殉国、秉道嫉邪的人，所以平常一班人便不喜欢他。现在，内地的人民虽然蒙圣德涵养，成为顺民，但是北方的胡虏还是不曾服王化，屡屡侵扰边境。像寇准这样的人，正该任用！”
赵恒点点头，表示同意毕士安的意见。于是下诏，寇准与毕士安同时提拔为宰相。
随着天气的转凉，北方也是草肥马壮，正是用兵的好时机，契丹主耶律隆绪与他的母亲萧太后亲自率三十万兵马，南下攻打大宋。
外敌入侵，北方的战火又在熊熊燃烧，边廷的告急文书再次如雪片般飞往京师。
契丹人大举来犯，大宋举国震惊，一片恐慌。
赵恒召开御前紧急会议，讨论御敌之策，会上出现了几种不同的意见，寇准主张宣战，毕士安赞成议和，参政以下王钦若等人，有的主守，有的言和，众说不一，会上没有形成统一的意见，赵恒也是犹豫不决。
是战是和，后方还在举棋不定，而前方的战火已熊熊燃烧，契丹兵攻威虏、顺安军，都被宋军击退，转攻北平寨、保州，也没有占到什么便宜。
赵恒听到前方捷报频传，这才稍稍放宽了心。
定州军传来捷报，王超在唐河击退虏兵；岢岚军传来捷报，高继勋力战却敌；瀛洲传来捷报，李延渥接仗获胜。
面对如此大好形势，有一个人仍保持着清醒的头脑，这个人就是寇准。
他认为，契丹兵东侵西扰，打一枪换一个地方，并不是真败，而是在搞武装侦察，恐吓宋廷。
他建议朝廷迅速训练军队，命将领扼守要塞，与契丹决一雌雄。
赵恒口里虽然答应了，心中却是迟疑不决。
寇准退出之后，又接莫州都部署石普奏章，报称契丹主派使臣前来议和，并且还带来了王继忠的一份密表。
王继忠，就是前面说的朝廷以为他战死沙场，而他却被俘降敌的那个人。
直到这时，宋朝君臣才知道王继忠没有死。
王继忠在密表中说，当年他孤军奋战，没有援兵，兵败被虏，即使死了也于事无补，故此苟且偷生。如今劝契丹主和萧太后与宋廷议和修好，各息兵争，以报皇恩。
赵恒阅罢密奏，召问宰相毕士安。
毕士安本来就是议和派，当然建议赵恒同契丹人议和。
赵恒认为敌人来势凶猛，凶悍无比，担心他们不同意议和。
毕士安说，过去也有契丹人降宋，据这些人说，契丹人虽然屡次入侵，但并没有占到多大便宜，背地里想退兵，又觉得很没有面子，这次他们倾全国之兵南侵，又恐人乘虚袭入他们的本土。
因此，他认为，这次求和可能是实情。
赵恒下诏给石普，叫他告诉王继忠，就说宋朝同意议和。
王继忠又请求石普转奏皇上，请宋廷先派使臣到契丹。
赵恒命门祗侯使曹利用为使臣，前往契丹军议和。
曹利用临行前，赵恒对他说：“契丹南来，不是求地，就是索贿，朕想关南之地久归中国，如果契丹人提出土地要求，坚决不答应，如果提出金钱的要求，可以酌量应允，汉朝时，曾用玉帛赐单于，这是有先例的。”
曹利用说：“臣此去，务求不辱君命，他们如果妄有所求，臣也不望生还。”
赵恒说：“你既然如此竭诚报国，朕也就没有什么可担心的了。”
曹利用衔命即行。到契丹营，入见萧太后母子，他们果然向宋朝索求关南地区。
曹利用心中有底，说关南地区是大宋疆土，不能给契丹。
萧太后说，关南是晋和周时从辽国那里夺去的，理当归还契丹。
曹利用则说，晋、周故事，与宋朝无关。贵国如欲议和，请不要再说索地的事情，就是想求索一些金帛，还不知宋皇帝意下如何呢！
萧太后不待曹利用说完，顿时柳眉倒竖，指着曹利用的鼻子说：“不割地，不赔款，还议什么和？你难道不怕死吗？”
曹利用面无惧色，抗争道：“怕死我就不来了，大宋皇帝不忍劳民，所以许贵国议和，如果仍要索地索金，这样的议和，不谈也罢。”说毕，拱手欲辞。
正在这时，帐下闪出耶律显忠（即王继忠），劝住曹利用，将他拉到别帐去。
萧太后见索地不成，索金未果，便下令进军。
当下炮声三响，拔寨再进，攻陷德清军，进逼冀州，直抵澶州。
前线战事日趋紧急，急报一封接着一封发往朝廷，一天之内，竟然连送五封急报。
为了使赵恒有一种紧迫感，寇准故意将这些告急文书扣留下来，先不让他知道，等积多了，一并送呈御览。