在《三国演义》出现之前，讲述三国故事最有名的一本书，叫做《三国志平话》。虽然这本书掺杂了许多光怪陆离的东西，比如曹操本是韩信转世，刘备的前世是被吕后做成肉酱的彭越，能言善辩的蒯彻则变成了骂死王朗的诸葛亮。
既然是说唱话本，那必然就是很生动精彩的，而最精彩的桥段，当然是某某跟某某大战多少回合，也会根据战绩或明或暗地列出高手排名。咱们今天的话题，就是三国演义出现前、元朝平话中的三国四大高手：没有吕布关羽马超，赵云也排不到首位，因为有一人曾独战关羽张飞魏延，还有一人跟张飞大战三天不分胜败。
现在大家都认为三国二十四高手的排名，是一吕二赵三典韦、四关五马六张飞，但是按照《三国演义》的描述，排名第四的关羽真的没打赢排名第七的黄忠黄汉升，跟排名第十六的庞德庞令明公平对决，实际是关羽输了——年龄不是问题，黄忠战长沙和赵云出祁山力斩韩家五将的时候，可比关羽对战庞德时的年纪还大。
在《三国志平话》中，曹操对关羽张飞战斗力的评价只有四个字：“张飞更强！”
这样看来，关羽排在张飞庞德前面，是不大公平的，即使仅以《三国志平话》为依据，关羽也进不去三国四大高手行列，很多人熟知的马超马孟起，就更进不去了——葭萌关之战，刘备诸葛亮根本就没想过让关羽张飞赵云出手，杀鸡焉用牛刀，派个魏延魏文长上场，就把马超摆平了。
关羽马超算不得三国四大高手，吕布吕奉先总该算了吧？但是很遗憾，人中吕布马中赤兔，方天画戟专捅义父的吕布连三国人物都不算，就更没有资格参评三国四大高手了：吕布于建安三年被曹操勒死于下邳白门楼，那时候刘备别说国，连个家也没有，他的房子还是曹操分配的呢。
即使把吕布算作三国人物，他也难以跻身四大高手之列，因为他根本就打不过张飞。第一天三英战吕布，吕布输了，不服输的吕布第二天找张飞单挑，结果输得更丢人：
“二马相交，三十合，不分胜败。张飞平生好厮杀，撞着对手，又战三十合，杀吕布絣旗掩面。张飞如神，吕布心怯，拔马上关，坚闭不出。”
吕布关羽马超都被排除在三国四大高手之列，那么哪些人是元朝人眼中，或者说是《三国志平话》中的四大高手呢？可能有很多人会很高兴：赵云赵子龙是其中一位。
赵云的兵器是“涯角枪”的说法，最早就是出自《三国志平话》：
“赵云使一条枪名曰涯角枪，海角天涯无对。”
赵云涯角枪打遍天下无敌手，那还是因为他还没遇到张飞，遇到张飞之后，他也跟吕布一样，六十回合就败了：
“两条枪来往如蟒，硬战三十合……又战三十合，赵云气力不加，败回马本阵里来。”
所以元朝讲平话的人下了这样的结论：
“赵云是《三国志》除张飞，第一条枪。”
这就是说，张飞和赵云是三国数一数二的用枪高手，赵云的武功跟吕布不相上下，而张飞则比吕布赵云略胜一筹。
三国四大高手的名额被张飞赵云占去了两个，剩下的两个名额应该给谁呢？有人说应该给黄忠黄汉升一个：黄忠曾经跟张飞大战一百回合不败，最后是关羽魏延一拥齐上，也不知道是谁一刀斩了黄忠的马头，黄忠掉在地下抡刀步战，最后在战场上被劝降——应该是黄忠明知必败而借坡下驴。
黄忠跟张飞大战一百回合不败，并不能说明黄忠比张飞强，因为张飞打架最讨厌别人帮忙，他最喜欢的是一对一战个痛快，关羽魏延上来不是帮忙而是添乱——虎牢关前三英战吕布，最后让吕布逃掉了，如果关羽刘备不出手而只负责堵截，估计张飞在一百回合之后，就把吕布挑落马下了。
在元朝人耳熟能详的《三国志平话》中，赵云并不是不败的，他除了曾败给张飞，还曾败给另一位川中名将，那位川中名将甚至能跟张飞大战上千回合不败。
这位跟张飞大战千百回合不败并有资格跻身三国四大高手之列的名将叫张益，是张任部将，绰号铁臂将军。
铁臂将军张益如何击败赵云，书中没有交代，估计是给赵云留一点面子，只是通过诸葛亮之口告诉张飞：
“城里有川将，自言铁臂将军张益，其锋不可当，败了赵云。”
遇强更强的张飞摩拳擦掌挑战张益，结果是大战三天不分胜负：
“军师着美言说张益，不从，与张飞交马战，三日不分胜败，约战千百余合。”
这个张益并没有被张飞打败或擒斩，他后来主动投降了，投降之后就消失了——此后再也没见他疆场建功。
我们遍翻《三国志平话》之前的《三国志》和其后的《三国演义》，都没有找到张益对张飞的描述，以至于笔者甚至很荒唐地怀疑这个张益其实就是三分之二个张飞：张飞字益德（小说中为翼德），张益可不就是张益德的三分之二？
这是个笑话，张益当然不是说书人编出来的三分之二个张飞，如果真要到三国正史里去找，三国蜀汉名将中还真有一个同音不同字的叫做张翼，那是蜀汉后期唯一可以跟姜维唱反调但却一同战死的蜀汉宿将。