孀妇，在《淮南子·修务训》中用这样几个字来记载：以养孤孀。汉代高诱为此注释道：雒家谓寡妇曰孀妇。简单来说：大多数情况下，孀妇指的是丧偶的已婚妇女。而说到孀妇，就不可避免地会跟古代女子的贞操观念牵扯上关系。在现代人眼里看来：古代孀妇守节是大趋势，甚至是受到政府管理的，也就是说，不管你愿不愿意守节，只要政府让你守，你就必须守。
其实，这个看法是稍微有些偏颇的。毕竟，在不同的时代，社会各阶层对于妇女守节的看法也都是不一样的。妇女守节的观念，在很大程度上都会受到社会发展的左右，而就妇女守节的现象来说，各个朝代反映的情况也是不一样的。比如说离现代社会最近的清朝，据史书记载：有清一代，仅一个桐乡县，在一定时间内受过朝廷旌表的节妇"竟有二千三四百人"！这是一个多么庞大的数字！而之所以会出现这样的情况，就跟清朝统治阶级的贞节观念有着不可分割的关系。
雍正以前的皇帝，或是不建议妇女守节、或是消极推动妇女守节
其实，清朝统治阶级的贞节观念，是有一个较长时间段的改变的。就皇帝个人和朝廷的整体态度来说，可以以雍正皇帝为一个分点，雍正以前的皇帝，对于国内妇女守节是一个较为松散的管理；而从雍正帝开始，皇帝本人和朝廷都开始大力支持妇女守节。
1616年，女真部首领努尔哈赤建立了后金，这也就是清朝崛起的初始。努尔哈赤时代，各方连年征战，为了和其他部落结盟，各部落之间联姻的情况很多。而为了不浪费资源，族人大多支持寡妇再嫁，当然最好是带着嫁妆嫁给本族的后生。况且，这时候的满族婚俗还远没有受到关内婚俗的影响，他们本就有收继婚的现象：嫁娶则不择族类，父死而子妻其母。
就以努尔哈赤本人来说，他就不是很赞成妇女守节，比如说，他的继妃富察·衮代。富察·衮代本是努尔哈赤三祖索长阿孙威准的妻子，后改嫁给努尔哈赤，然后为努尔哈赤生育了两子一女。从这里就可以看出，连努尔哈赤本人都是不在意女子是否是改嫁的。所以，在统治阶级的倡导下，那个时代的妇女几乎是不会为丈夫守节的。
1936年，皇太极改国号为大清。皇太极在位期间，对于妇女守节的问题，是有一个态度转变的过程。最初的皇太极，也是不赞成妇女守节的。就皇太极本人来说，他和自己的父亲一样，也曾娶过二婚女子。不过，1631年时候，朝廷颁布了禁止收继婚的诏令：凡娶继母、伯母、叔母、兄嫂、弟妇、侄妇，永行禁止。如同族嫁娶，男女以奸论。从朝廷颁布的律法来看，清朝统治阶级的贞节观念，正在慢慢发生改变。
而到了顺治时候，统治阶级的贞节观念正在经历一个改革时期：这时候，旧的观念并未得到很大转变，但是新的观念正在不断涌入，新旧交替之际，人们的思想观念正在经历一个矛盾期。表现在明面上就是：政府为了拉拢汉族官员、体现自己融入汉族的决心，就开始提倡妇女守节，然后承诺给守节的妇女发放奖章或者是给予物质补偿。但是，就清朝统治阶级本身来说，他们并不认为妇女必须得给去世的丈夫守节。所以，尽管顺治初期颁布了不少支持妇女守节的律法，但是嘉奖品却并不到位。意思就是说：这些其实就是画大饼！真正的补偿，并没有落实到百姓身上。
不过，随着社会的发展，政府对于妇女守节的问题也越来越重视。公元1651年，顺治下令：满、汉孝子顺孙义夫节妇，该管官细加咨访，确具事实，勘给奏闻，礼部核实以凭族表。也就是说，从这里开始，朝廷不仅是支持汉人女子守节，也开始鼓励满族女子守节。发展到顺治1660年时候，朝廷对于守节妇女的各种补偿也越来越多，具体表现有：有家属的殉节女子，给银两；无亲属的，支银两立碑；而给予旌表的年限要求也开始降低（旌表，古代统治者提倡封建德行的一种方式，通常由地方官向朝廷申报，获准后则赐其匾额，或由官府为其造石坊）。
发展到康熙时候，康熙本人并不认同妇女守节这种做法。在康熙看来：女子丧夫已属不幸，再强行要求妇女守节，就有些过于残忍了。但是，就当时的社会发展来说，妇女守节的观念已经刻印在人们的骨子里，哪怕是为了稳定清朝的统治来说，康熙也不能大手一挥，告诉大家：妇女不用守节了，你们想改嫁就改嫁！就这个问题来看，它就印证了一个事实：皇帝并不是万能的，他并不能为所欲为。
所以，尽管康熙本人不赞同妇女守节，但是为了显示朝廷对于民间百姓民风民俗的认可，朝廷也得在明面上鼓励妇女守节。康熙三十五年，朝廷有令：节妇自三十岁以内守节，至五十岁者，即行旌表，过五十岁者，将迟延缘由报部。从这个年龄规定上来看，其实康熙还是支持妇女改嫁的，毕竟，只要没有得到朝廷的硬性表扬，守节妇女都有改嫁的权力。
自雍正开始，皇帝和朝廷都开始提倡妇女守节
不过，雍正显然和他的父亲有着不一样的看法。雍正时候，不仅开始降低符合旌表资格的条件（从康熙时候的五十岁到了后来的四十岁），而发放旌表的范围也开始扩大，连未婚女子也纳入了嘉奖范围。雍正三年，朝廷颁布：孝女以父母未有子侄，终身不嫁，照孝子一例旌表。由此可见，雍正朝时期，对于妇女守节的问题，皇帝本人和朝廷都持积极提倡的态度。