说一日，吕不韦去往邯郸做生意，在大街上遇到了一个衣衫破败的年轻人，细打听得知，此人是秦国派到赵国的人质——公子子楚（秦国君庶出的儿子），因为出身的缘故，被派到赵国为质后，两边都不受重视，才落得这样困顿的处境。了解完这些后，吕不韦嘴角轻笑，暗暗的想“这货是个奇物件啊，先打好关系，随时掌握着，到时候一旦利用好了，肯定能收到意想不到的回报（成语“奇货可居”的出处）。就这样二人相识，拜访言谈中，二人做了一个交易：吕不韦周旋子楚回秦国为国君事宜；子楚若能为君，愿把秦国土地共享。于是吕不韦散尽家财在秦贵族内游说，后迎立子楚为秦庄襄王。
子楚为秦君后，果然没有违背承诺，封吕不韦为丞相，把河南洛阳十万户作为他的食邑。待子楚死后，秦始皇政继位，这时候吕不韦已经家奴过万，权倾当朝了。再说当时的格局，有战国四公子养门客的氛围，一时传为佳话；这边吕不韦的也开始收容门客，多达三千人。
其实细想，吕不韦得到这么高的地位，并没有寸土之功，说白了就只有迎立君王这一件事，显然威望还是不够的。这样一来即使后世史书记载，也没什么可彪炳的，他也意识到这一点了。这时候就有门客私下商议，该如何使吕不韦能够最快的树立威信？讨论之下，摒弃了“领兵打仗、攻城掠地立军功”的方法，认为这太不安全；决定采用“立书”的方式，即可提高地位，也可为后世做贡献，这就留下了一部《吕氏春秋》。
话说这部书编撰成以后，本来就是为了显名的，显然不会束之高阁收藏起来。为了彰显这部包括了天地万物古往今来事理的集大成之作，吕不韦就命人把内容都抄写在布匹上，在城门墙上悬挂，让天下知晓；同时广邀诸侯各国的游士来提意见，并在城头挂一千金的赏金，放出口风说“谁能在这本书上增加一个字，或减少一个字，就奖励一千两黄金”，这也就是“一字千金”的由来，可见吕不韦这“一字千金”着实是对自己功绩的大肆布告，也可以看做是对天下士人的藐视。因为一部《吕氏春秋》，也确实使吕不韦在历史上留下了重重的一笔。