过去，人们常以水的轻重衡量水质，轻的好，重的劣。乾隆喜欢饮茶，因而对泡茶的水也很讲究。他为了评判天下名泉名水，特地叫内务府打造了银斗到处测量，结果北京玉泉水是天下最轻的，并且“质甘气美”。
从此，玉泉水就成了清宫的专用水。乾隆甚至在南巡期间，也随身带着玉泉水。
以前玉泉山泉水多的时候，都用来灌溉稻田，用它灌溉的“京西稻”一直是最名贵的大米，长期作为皇室贡品。用玉泉山的水种植的荸荠也是格外香甜。
后来，乾隆亲笔题了“天下第一泉”碑，立在泉边。关于这块碑，还有一段神秘的掌故呢：
以前，玉泉里面有一座很特别的宝塔，塔身在水中若隐若现，只有一个塔尖总是浮在水面上。这个奇怪的塔引起了乾隆的好奇心，他就想探个究竟，于是传旨挖泉。人们忙着放水挖泥，把好好的一湖泉水都糟蹋了。当大家挖到塔身的第七层时，看见塔壁上有一行字，写着“玉泉山下一泉眼，塔露原身天下反”，乾隆一看，吓得不轻，挖塔事小，要是真的把祖宗的基业断送了就麻烦了。于是他命人赶紧往池里放水，把塔再淹没进去，然后就题了“天下第一泉”的碑，另外又撰写了《御制玉泉山天下第一泉记》的勒石，对玉泉大加褒奖，以补偿自己的过失，消消宝塔的“火气”。