要说中国历史上哪个皇帝最喜欢收义子，那肯定当属朱元璋。除过自身有26个
亲生子外，朱元璋还不间断收义子，这一点堪称古代皇帝之最。朱元璋收义子并非是因其善心，主要还是出于现实考虑，是为自身统一战争服务。
朱元璋收的第一个义子是平西候沐英。沐英的身世和朱元璋极为相似，也是幼年丧父丧母，朱元璋第一次看到沐英，深感其和自己有缘，便收为养子多加栽培。之后历史走向证明，沐英的确也是可造之材，能担当大将。朱元璋加入争夺天下战争后，沐英帮助养父南征北战，镇守云南。朱元璋收养沐英或许有几分真感情，但也恰恰是义子对自己有所帮助，和自己结成利益共同体，朱元璋才会收养如此多义子。
在沐英之后，朱元璋还相继收养李文忠、文英、何文辉等人，养子集团不断壮大。这些养子构成朱元璋的嫡系，基本上都忠于朱元璋，在其统一战争中也作用巨大。李文忠本来就是朱元璋外甥，母亲逝世后便被舅舅收为养子，改姓“朱”。李文忠极具军事才能，率军支援池州（今安徽省池州市），平定蒋英作乱，为朱元璋和陈友谅的决战，解决后顾之忧。沐英也是如此，跟随蓝玉征战云南。云南平定之后，朱元璋派遣其守卫云南，守护明朝西南边防。养子并非是朱元璋想要当父亲，朱元璋只不过是从中获得利益。
基本上朱元璋和养子之间是利益共同体。朱元璋保证养子基本衣食住行，给予其施展才华的机会，养子要为朱元璋打天下以及镇守城池。朱元璋基本每打一片地盘，都会派养子驻守，养子还要负责间谍任务，承担朱元璋在军中的耳目。如果军中有人对自己不满，其养子就会第一时间报告。朱元璋还是老谋深算，利用自己对养子的恩德，让养子为自己所用。
但是朱元璋所收养子的层次也高低分明，当中最优秀的就是李文忠和沐英。此二人对朱元璋忠心耿耿，李文忠还和朱元璋有血缘关系。其他养子却才能不出众，史书也并未记载他们的功绩。天下一平，朱元璋便着手削弱养子实力，提出“不可使其本宗无嗣”的主张，也就是养子没有继承权。接着朱元璋还让亲生子接替养子职务，逐渐把养子排挤出权力中心，就连沐英本来已经改姓“朱”，之后都统一改回原姓。大局一定，养子已不再是帮手，而是负担，留着说不定会酿成大祸，威胁江山。
对于朱元璋而言，连亲生儿子都防备，又谈何义子？所以说，朱元璋之前收养子，是为和自己结成利益共同体，是为自己打江山。之后削弱养子实力，是此种利益共同体朱元璋已不再需要，主要是为守护江山。总而言之，朱元璋的一切做法都是为江山服务，面对养子两种截然不同的态度，正体现出朱元璋心中所想。