在过去的封建朝代，-几乎每一朝，都曾因为农民起义运动而元气大伤，更有甚者则直接推翻，参考东汉的黄巾军，唐朝的黄巢军，以及明朝的李自成张献忠，而到了清末，一场声势浩大的太平天国起义运动，也就正式打响了，在洪秀全、杨秀清等人领导下，起义军从广西金田村发动反抗清朝的武装起义，短短数年就席卷全国，到了1853年，太平天国已经攻占了南京，并且在第二年攻克扬州和江南大营，迎来了军事上的全盛。
清军统帅向荣，因此选择了自杀，而清廷京城上下，更是一片恐慌，让人遗憾的事情是，太平天国却就此走向了衰落。
1864年，太平天国的苏、浙基地已经被湘军和淮军攻克，南京城外营垒亦尽陷敌手，眼看着大军逼近，身患重病的洪秀全最终在6月1日去世，年51岁，年幼的儿子洪天贵福继承了他的位置，而到了7月19日，天津正式沦陷，太平天国从此覆灭。
值得一提的是，太平天国此时的实力，依然不容小觑，长江以南还有侍王李世贤部的大量兵马，并且自江西挺进福建，攻占漳州，经营闽南，除此之外，赖文光部联合捻军，在1865年还打下了一个大胜仗，击杀清军名将曾格林沁，而其余太平军也先后转入陕北和贵州等地，进行抵抗，至于太平天国的人数有多少呢？
根据清人《贼情汇纂》提到，在太平天国建都的时候，“金陵建都，精兵六十万”，而随着势力的进一步扩大，以及太平天国圣库制度的展开，之后兵员人数进一步增加，李秀成、陈玉成、石达开等麾下，动辄上十万人，李秀成在吸收石达开的20万溃兵后，太平天国的部队人数更是达到了最高的百万，到了洪秀全去世，太平天国灭亡的清晰，依然保持有将近50万的编制。
但正因为如此，太平天国陨落的速度，也让人感到震惊，1872年，随着石达开的残部李文彩在贵州覆灭，这也是历史上最后一支打着太平天国旗号反清的武装，不少历史学家认为，可以说这也是太平天国灭亡的标志了。为了这数十万大军，8年就会被彻底消灭？其实原因也不难分析。
第一点，便是太平军的成员驳杂，以至于弄的“军不军民不民”。
天国运动末期，由于广泛的战乱，粮食奇缺无比，路上饿殍遍地，甚至发生了人吃人的情况，但是根据太平军的“圣库”制度规定：“凡官兵家财、作战所得钱物，尽交圣库，违者严处。规定人无私财，官兵无常俸，所需钱物，视圣库盈虚，按定制发给。”不少人为了填饱肚子，主动参军，结果却造成了更加严重的负担，同时也导致军纪三轮败坏。
根据《太平军目》提到：“一军有军官（自两司马至军帅）656人，伍长2500人，圣兵（伍卒）10000人，共13156人”，然而到了后来，却都不曾满员，反而是非战斗单位，严重超出。
随着太平天国情况越来越危急，也开始强征壮丁，到处劫掠，逐渐丧失了民心，不再得到拥护，根据后来被俘虏的士兵回忆：“打仗时，俱派湖南、湖北、南京、广东、广西人，新掳去的不使打仗，止做粗活”，再往后走，一些太平军，已经和土匪没有什么区别，从而就为自己的覆灭，埋下了伏笔。