王莽政权失败后，刘秀从各路起义军中崛起后称帝，建立东汉政权。因其自身是西汉宗室刘氏后裔，刘秀建立东汉的活动，就有一种被王莽篡夺的西汉政权重新复兴的景象，史书上一般称其作“光武中兴”。
一般认为，“光武中兴”是打着刘氏复兴的旗号迅速实现的，清代赵翼便说：“光武得天下之易，起兵不三年，遂登帝位，古未有如此之速者，因民心之所愿，故易为力也”。这代表着一种普通人的倾向，好像光武帝因为姓刘，取得天下就不费吹灰之力一样。然而事实的情况是怎样的呢？
王莽执政之后越来越反动、越来越离奇不经的所谓“新政”，让民众开始反过头来思念汉朝的前期几位英明圣贤的君主，也渐渐对刘姓政权被王莽篡夺的事实抱有一种同情，当时就有人看出这种“民心思汉”的思潮。
王莽政治败坏，群雄并起，势同逐鹿，当时利用“民心思汉”舆论的并非只有光武帝刘秀一人，而且“民心思汉”所起到的发动民众的良好效果也不止实现在刘秀一个军事集团中。后来进入光武集团的冯异确实对刘秀说过“天下同苦王氏，思汉久矣”的话。刘秀也占到了这一政治舆论的便宜，却不能说明与其他割据势力较量时就因此取得了优势。
刘玄初起兵时，在平林集团中任“军安集掾”，负责安集军队，刘秀兄弟也加入了这支部队。随着军事上一步步的胜利，需要加强管理时，多数人共同推举出来做皇帝的就是刘玄。后来，起义军打到武关的时候，终于激起天下人的响应，等待的自然是更始政权的诏命。
邯郸人王朗，为了军事斗争的便利，就伪装成汉成帝的儿子。后来王朗在邯郸即位，这时正赶上刘秀奉更始命令巡抚河北地区，王朗以成帝之子的身份即位的诏书颁布后，很多已经归顺刘秀的地区望风倒向王朗，出现了“赵国以北，辽东以西，皆从风而靡”的形势。在当时情况下，很多下属甚至劝刘秀放弃经略河北，返回南阳。最终终于打败王郎时，刘秀收缴的部下与王朗交通的文书有数千章之多。
在王莽政坏，义兵风起的大变局下，在当时很多割据势力，如刘永、卢芳、隗嚣等都接受过更始政权的策命封拜，各种割据势力自称天子，也多是在更始政权倒台，天下重新陷入鹿死谁手尚未可知的局面，刘秀也曾和众人一样奔走在更始率先称帝的大环境之下。
从刘秀自身的角度分析，虽然确实有明显的谱系可以让刘秀和汉景帝、汉高祖扯上关系，但从高祖到刘秀，大约二百年的时间，拥有同样的作为刘邦后裔身份的刘姓子孙会有多少呢？作为“高祖九世之孙”，会享有很多优待，足以富足一生。但若要起兵争天下，因缘际会之间，真不是一个姓氏就能起决定作用的。
本来刘秀就和他兄长好豢养侠士的性情不太一样，因为刘伯升宾客犯事儿，刘秀就躲到新野贩卖粮食，碰见了李通，告诉他“刘氏复起，李氏为辅”的谶文，虽然起事了，但刘秀并不自信自己就是这乱世之中的天命所归。
河北大定之后，王朗和铜马都被扫灭，这时刘秀的部下想让刘秀称帝。前两次请求遭到刘秀的拒绝，第三次耿纯从士大夫们跟随刘秀起事的动机入手，分析了刘秀若不及时称帝将导致“士大夫望绝计穷，大众一散，难可复合”的严重后果， 刘秀这才开始考虑称帝的事。
刘秀的自信是建立在军事实力不断增长基础之上的，在平定王朗的过程中，有显著的变化。兄长被更始所杀，刘秀隐忍不敢服丧，后来持节镇抚河北，正赶上“王朗新盛”，刘秀几无立足之地。等到后来在河北惨淡经营一段时间，终于立定脚跟。消灭王郎之后，刘秀也获得了自己最重要的一块根据地，他以“河北未平”的理由拒绝了刘玄的征召。
同时，光武帝也通过这次平定河北，聚集了耿纯口中提到的士大夫们，作为将来争夺天下最主要的凭借力量。在平定王朗的过程中，刘秀集团也初步形成，二十八将大多是平定天下时的杰出将领。当更始政权倒台之际，自立门户的割据势力又何止刘秀一家，摆在刘秀面前的战略沙盘呈现出诸侯纷争的景象。
刘秀开始了对各方割据势力的斗争，光武帝的根据地河北周围敌寇林立，四处招架，自然不如刘邦时专心对付项羽更易决策。刘秀首先扫荡河北地区起义军和更始政权势力，打下铜马等起义军后，“众遂数十万”，一时收编这些投诚部队反而成了棘手的事，刘秀只好怀着极大的诚意，推心置腹地让降将们“各归营勒兵”，幸好没有再出现很大的反复。
刘秀在河北的势力得到巩固后，不失时机地称帝。更始覆灭后，刘秀借赤眉仓皇东归的时机，招降了这支农民军的残部。朱鲔的投诚和王常的归附，让洛阳和南阳地区也划入刘秀的根据地当中。征服了江汉荆州战略要地之后，建武五年，北方边境渔阳的彭宠也被刘秀大军扫灭。在接下来的一年多时间里，齐地张步的被迫归降和刘永、李宪等势力的清除，让刘秀统一王朝君主的地位越来越凸显出来。
接下来只剩窦融、隗嚣、公孙述三股割据势力。占据陇西的隗嚣曾派人到河西游说窦融，希望联结窦融共抗刘秀。窦融召集部属研究的结果是决意归顺刘秀，他们认为一方面刘秀姓刘，有图谶符命；另一方面纵使不考虑天命，后期强盛的军事实力确实已成为刘秀自信能扫平割据、完成统一的力量源泉。