我们知道，封建社会皇帝是最高统治者，他拥有绝对的权力，说一不二。这就带来了一个严重后果，一旦皇帝昏庸或者没有远见，那将绝对会影响一个国家的命运。公元1793年，乾隆五十八年，大清最有福气的皇帝乾隆就拥有了一个能改变帝国命运的机会，可惜被他当垃圾一样扔掉了。
这个机会是英国人送来的。1792年9月26日，由三艘军舰组成里的出访使团，从英国朴次茅斯港。这支使团规模空前，包括外交官、青年贵族、学者、画家、乐师、技师等等，总数700多人，领头的是马戛尔尼。
英国人派出如此高规格的使团，目的地不是欧洲，而万里之遥的中国。马戛尔尼此行有一个重要目的，“为英国商业打开中国大门。”当时的英国工业革命如火如荼地进行了，国力蒸蒸日上，大量商品急于需要市场来销售。
就在马戛尔尼出发的同时，远在东印度公司的特派员早已提前把一封英国国王乔治三世的信件，通过两广总督交给乾隆。乔治三世在信中言辞恳切地指出，“中国有广阔的市场，英国有大量优质廉价的商品，两国进行贸易关系，将是共赢的结果。”
马戛尔尼也认为自己一定完成使命，英国人迫切地想把他们最新的发明介绍给中国，包括蒸汽机、棉纺织机、织布机、战舰模型、榴弹炮等等体现工业革命成果的礼物。然而，高傲的清朝官员直接给了马戛尔尼一个下马威。
在海上航行9个多月后，马戛尔尼终于抵达澳门，休整几天后便北上，准备觐见乾隆皇帝。但是，澳门官员要求英国人在舰船上插上几面旗子，上面写着“英吉利贡使”。原来清朝人把英国使团当成了进贡使团，双方闹出了一点不愉快。
乔治三世此时派使团来中国，还有一个目的就是趁机向乾隆皇帝祝贺八十大寿，英国人认为这个时机对双方互通有无的实现，将非常有利。乾隆拒绝了英国人提出通商的请求，对他们赠送的礼物不屑一顾。
当马戛尔尼要求清朝大臣们参观英国使团警卫操练很久的射击表演时，也被拒绝了。马戛尔尼在当天的日记中写道：“真蠢！他一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。”
当时中国尽管处于“康乾盛世”，但国家已经出现衰落迹象，如果此时拥抱工业革命的成果，那将是另一番场景。可惜历史没有如果，乾隆在给乔治三世的信件中无比展示自己的高傲，“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物一通有无。”
乾隆丢掉了一个最好的机会，清朝也失去了发展壮大的机会。英国人在傲慢的清朝皇帝面前碰了一鼻子灰，正如马戛尔尼的随员安德逊所说的那样，“我们的整个故事只有三句话:我们进入北京时像乞丐；在那里居留时像囚犯；离开时则像小偷。”
1860年，当英法联军火烧圆明园时，他们发现当年赠送给乾隆的礼物，包括大炮、炮弹完好无损地放在库房里。后来英国人总结马戛尔尼的遭遇时这样说，“这个庞大的帝国过分相信自己的智力资源，所以不愿和欧洲各国建立关系，它幅员辽阔，别人无法强制它，它从不容许与西方发生任何关系。”