在我国古诗词文化中，尤其是唐诗中，楼兰是挥之不去的具象符号。如王昌龄《从军行》“黄金百战穿金甲，不破楼兰终不还”；李白《塞下曲》“愿将腰下剑，直为斩楼兰”；杜甫《秦州杂诗》“属国归何晚，楼兰斩未还”……类似和楼兰有关的诗句不胜枚举。
那么问题来了，你们不是破楼兰，就是斩楼兰，楼兰到底招谁惹谁了？
楼兰自然是指古代西域的小国。这个小国在汉代开始出现。对此，《史记》《汉书》都有记载，其中《汉书·西域传》记载比较详细：鄯善国，本名楼兰，王治扜泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千 五百七十，口万四千一百，胜兵二千九百十二人。……国出玉，多葭苇、柽柳、胡桐、白草。民随畜牧逐水草，有驴马，多橐驼，能作兵，与婼羌同。
逐水草而居，这就是游牧民族的习性。事实上，楼兰现存遗址在新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县北面，罗布泊和孔雀河交汇处附近，活跃之地正是草原地带。考古研究证明，这就是古代的楼兰国都所在地。这一遗址逐渐被人遗忘。
不过，时间回溯到两千多年前，楼兰却是汉匈两国争夺拉拢的对象。楼兰属于西域三十六国之一。但楼兰位置比较独特，位于最东面，它的北面是匈奴，东面则是汉帝国。据史料记载，汉武通西域时，来往都要经过楼兰，同时匈奴为了对抗汉朝，也要控制楼兰。
某种意义上，楼兰就是大国之间的战略要冲和缓冲地带。这种情况下，楼兰要想生存，必要明确归属一方，以求自保。但是，楼兰前瞻后顾，摇摆不定起来。《汉书》说它“不两属，无以自安。”
汉元封三年（前109），汉派赵破奴率军数万人攻破姑师，俘虏楼兰王。自此，楼兰归降汉朝，并将次子尉屠耆到长安为人质。匈奴为了对抗汉朝，也开始攻击楼兰，楼兰又向楼兰称臣。匈奴一手导演，立安归立为楼兰王。尉屠耆获知消息后，将情况报告给汉朝。汉朝也很气愤。此时，已是汉昭帝主政，国力远远比不上武帝时期，劳师动众远征已不可能。于是，汉朝派出傅介子带着诏书和金银钱币去安抚楼兰。楼兰王很不领情，傅介子一气之下在酒宴上斩杀了他，后来由立尉屠耆为楼兰王。
尉屠耆主政楼兰后，改国名为鄯善，迁都扜泥城，楼兰从此消失在历史的长河中。到了西晋之后，鄯善成为中原王朝统治下的郡或镇等行政单位。从此，那个遥远的西域小国变得不再遥远起来。
回到开头，楼兰在汉代后期就已经消失了，为什么唐代诗人还一再提及呢？其实，诗人咏叹的并不是楼兰，而是像赵破奴、傅介子那样的一批人，与敌人决一死战，为国家建功立业。这种心志也是有志向的士大夫阶层的普遍存在。