“人殉”是指将活人作为死者的殉葬，与墓主人一块埋入地底下，极其残忍和不人道。
这种野蛮的制度在原始社会出现，殷商、春秋时期达到极盛，《诗经》就记载有秦国三位大臣为秦穆公殉葬的情形。战国时已经有人反对，孔子指出“始作俑者，其无后乎”，表明那时的人们不仅呼吁废止活人殉葬，就连用人佣代替活人的象征性陪葬，也饱受诟病。
汉、唐、宋时，制度性的人殉活动基本已被官方废止，但现实中却并未绝迹。到了元朝，野蛮的殉葬制度在蒙古人的统治下，呈现出重新抬头的趋势。
到了朱元璋建立的明朝，尽管取消了元朝很多落后的政策，可人殉的陋习居然被保留了下来，而且还提升至皇室亲贵殡葬制度的层面。野蛮落后的人殉制度的复活，成为了朱元璋身上最大的污点。
明朝第一起人殉事件发生在洪武二十八年，朱元璋的次子秦王朱樉病死，朱元璋下令让他的王妃和次妃殉葬。
搁在朱元璋自个儿身上，更是有多达40名以上的妃嫔和众多宫女随他一起葬入明孝陵。为他殉葬的宫女家族，称为“太祖朝天女户”，受到明朝政府的优待。
雄才伟略的朱元璋，之所以要恢复这项被人唾弃的恶习，主要有两个方面的原因：
首先是预防后宫和外戚干政。上一位君王的妃嫔要是活着，有可能在血缘亲情和裙带关系上对新帝进行压制，某种程度上影响到新帝的施政。外戚家族也可能聚合成势力，威胁到新帝的统治。奉行“后宫、外戚不得干政”的朱元璋，意图在源头掐灭火苗；
其二是出于帝王冷酷的占有欲望。当皇帝的，即便最后不得不顺应自然法则生老病死，也幻想着将人世间的荣华富贵，统统带入地底下的幽冥世界。万一人死后真有灵魂，这些殉葬之人还能继续侍候他，让他在黄泉之下也能摆帝王的排场。
特别是朱元璋这样越是出身贫寒的皇帝，就越想在发达后彰显自家身份的高贵，甚至把人殉当作抬高朱家的方式。
朱元璋无疑是位伟大的帝王，但他始终未能超脱于自身的局限性，恢复了残酷的人殉，这实在是一个巨大的遗憾。
人都有求生的本能，他的妃嫔们对殉葬也并不全是出于自愿，当中很多都是被逼着不得不死，而且死状还极其凄惨。
据史料记载，朱元璋的殉葬妃嫔主要有以下两种处置方式：
生前吊死，随后陪葬。殉葬前，太监们会给殉葬者准备一顿丰盛的饭食。位份高的妃嫔像平常一样单独食用，普通宫女则集中到一个房间，吃完在人间的最后一顿饭。但这个时候谁还有心情吃？无不泪流满面。
时间一到，执行者（通常是太监）就来催促殉葬的嫔妃和宫女爬上凳子，将脖子套进事先预备好的白绫结成的套内，由下面的太监将凳子一踢了事。碰上殉葬者自己下不了手，或者出于本能想要逃跑，他们就强制执行。
灌食水银，毒杀入棺。水银有剧毒，服之即死。用水银是因为死于水银的人尸体保存得比较好，不会腐烂。但实际上并不是简直的灌下水银就能达成这种效果了，有一个比较复杂的工序，对殉葬者是一种痛苦的折磨。
朱元璋的妃嫔中，只有一位张姓美人因女儿宝庆公主年纪幼小得以幸免，其他的有无孩子全部殉葬。马皇后不在此例，因为她比朱元璋早逝，不过她就算活着也不可能殉葬。
有朱元璋开的先例，其后几代明朝皇帝下葬时，都安排有一定数量的女性陪葬，就连以仁义著称的明仁宗朱高炽也不例外。除了皇后及高位或生育过的妃嫔，皇帝的女人极少能逃过殉葬的厄运。
明成祖朱棣去世时，殉葬者有30多人，大家吃完饭，站到事先安置好的小床上，把头挂进头顶垂下来的挂绳中，太监在下面搬开小床，没一会儿就全死了。有个朝鲜送来的美人临死前哭着说：“娘，我去了，我去了！”简直令人闻之落泪。
明宣宗朱瞻基去世时，入宫20多天的郭嫔不得不按制度殉葬，死前写下凄婉的遗书，见者无不为之伤心。
直到明英宗朱祁镇时期，残忍的人殉制度才被废除。这也为因土木堡之变差点断送大明王朝的朱祁镇，稍稍挽回了一点印象分。