《资治通鉴·晋纪·三十》记载“垂之过参合陂也，见积骸如山，为之设祭，军士皆恸哭，声震山谷。垂惭愤呕血，由是发疾，乘马舆而进，顿平城西北三十里。”
前秦帝国在淝水之战大败后，前秦迅速崩塌，前燕吴王慕容垂趁乱在关东谋图恢复前燕基业，经过十几年的征战，慕容垂终于在公元394年，将关东的八州之地牢牢的掌握在自己手里，当时北中国实力最强的就是慕容垂的燕国，然而一场关乎燕国的生死存亡的战争正在悄悄逼近，此战也影响了北中国近二百年的历史。
后燕与北魏恩怨纠葛。
燕国的敌人正是慕容垂一手扶持起来的北魏，当初苻坚击败代国的拓拔鲜卑，唯有幼年的拓拔珪幸免于难，代国因此被苻坚一分为二，由匈奴铁弗部刘卫辰和刘库仁管理，等到苻坚兵败的时候，拓拔珪已经长大成人，公元386年，拓拔珪召集旧部，自称代王，三个月后，改代为魏史称北魏，其立国之初不是刘卫辰的对手，多次向慕容垂救援，慕容垂派其子慕容麟率领燕国精骑援助魏国，刘卫辰被打的向大漠逃遁，魏国于是恢复了原来代国的疆土。慕容麟回来告诉慕容垂拓拔珪狼子野心要早点除掉他。慕容垂不以为然。
北魏第一代雄主拓拔珪
拓拔珪派其弟弟拓拔觚出使燕国，当时慕容垂已经年老不理政事，太子慕容宝将其扣留，要拓拔珪送上骏马宝物来交换拓拔觚，拓拔珪早就想和后燕翻脸了，于是撕毁盟约和后燕为敌，当慕容垂进攻西燕的时候，拓拔珪便派出骑兵救援西燕，还没有赶到西燕被慕容垂所灭。公元395年，燕国北伐魏国的声音也越来越多，慕容垂意欲亲自率军伐魏，奈何身患重病不能行，五月，慕容垂派太子慕容宝和其子慕容农，慕容麟率燕国精锐八万大军出发讨伐魏国，又命其弟慕容德率骑兵一万八人随后出发。
后燕太子慕容宝兵败参合陂。
当时拓拔珪已经彻底消灭了，铁弗部刘卫辰，得到骏马三十万，牛羊四百多万可以说是国力大增，听闻后燕举国精锐来讨伐自己，就要率军与之决一死战，其长史张衮进言“燕国刚刚消灭丁零和慕容永（西燕国主）如今又举国之兵来讨伐我们，他们一定认为我们没有什么抵抗的能力，幻想着一战消灭我们，不如我们暂避其锋芒示敌以弱，使他们成为骄兵，等他们懈怠下来，我们再发动突然袭击，我们一定可以全胜。”拓拔珪觉得其计非常好，于是将国内全部财产，牛羊粮食全部西迁，一口气跑出一千多里地，到了黄河西岸才停下来。
北魏军撤退路线
后燕太子慕容宝是一路高歌猛进，路上也没有遇到什么抵抗，也没有什么觉得奇怪，可能在燕国诸慕容眼里，魏国还是那个很落后很穷的国家，到了七月的时候，后燕大军就杀到魏国后方的五原郡，俘虏的魏民三万家，收割了一种黑色的麦子叫穄子的食物一百多万斛，在慕容宝眼里可能这就是魏国所有的家当了。慕容宝听说拓拔珪在黄河以西的地方驻军，就率军来到黄河边上，按下营寨命令士兵取木造船准备渡河一举击溃拓拔珪。拓拔珪也率军来打黄河西岸屯军，二军隔河对峙。拓拔珪派遣拓拔遵，拓拔虏率骑兵千里迂回到燕军后方去。
慕容宝造船花了一个多月得船千余艘，但是慕容宝已经快二个月没有得到，通报慕容垂病情的军报，于是一个人在大帐中喝着闷酒和小妾调情，突然听见河对岸有人喊叫“燕太子慕容宝，你老爹慕容垂死了，你这傻儿子，还待在这里赶快回去争皇位吧。”慕容宝大惊，慌忙冲到河边观望，沿路燕军士兵也是一片哗然，慕容宝当即昏倒。原来在慕容宝到五原的时候，拓拔珪就派出骑兵截断燕军与国中的联系。没有过了几条黄河突然刮起怪风，燕军战船数十艘顺风飘到黄河西岸，船上数百甲士被魏军俘虏，拓拔珪将这些全部释放，命甲士带着伪造好的书信回去见慕容宝。
虎父无犬子的慕容宝
慕容宝接到书信后再一次晕倒，没有过几日，有人来报说大将慕舆嵩企图谋反，立慕容麟为燕主，慕容宝大怒，就命人收捕了慕舆嵩杀了他，因为与慕容麟兄弟反目，燕军上下全部都无心恋战了，到了十月份，慕容宝下令烧毁船只，班师回朝，当时还是不是很冷，黄河没有结冰，慕容宝断定魏军不能渡河，便不设斥侯观察魏军动静。
拓拔珪眼看着，燕军东去，又不得渡河内心十分焦虑，哪知道天气突然变得十分寒冷，黄河上刮起刺骨寒风，两日之间，黄河结冰，并且坚如寒铁，拓拔珪便率部不多黄河，随即挑选二万精锐骑兵，星夜兼程追赶燕军。并传令给拓拔遵和拓拔仪率军合围燕军。
燕军在参合陂被包围
慕容宝率军一路东归行，一日后方忽然黑云压顶，怪风大起，时军中有一个和尚叫支昙猛向慕容宝进言“如此黑云暴风，是魏军将至的征兆，请殿下派军御敌。”慕容麟也就怒斥支昙猛妖言惑众，慕容宝也不以为然，支昙猛声泪俱下，以死苦谏，慕容宝这才命慕容麟率军断后，慕容宝根本不信支昙猛的话，在后军除了打猎就是喝酒，当军队行至参合陂的时候，慕容麟还是没有看见有追兵于是就把士兵收回营中，和慕容宝一起在参合陂南边下寨。
第二日燕军醒来，看见参合陂山上乌压压的一片都是魏国骑兵，燕军全军惊恐，争相逃命，但是参合陂有一条河流水面已经结冰，燕军争相恐后的从这条河上逃命，由于燕军混乱，结冰的河面被踏碎，落河而死，被后面挤上来踩死的，死者以万计，拓拔珪挥军掩杀，魏骑兵从上向下冲锋各各如猛虎下山，燕军就只有任人宰杀，或者弃械投降，太子慕容宝与慕容麟率千余骑兵冲出重围。