在夷陵之战后，刘备把蜀汉的大批军队人才损失殆尽，自己也因此病死在白帝城。临终前，他托孤于诸葛亮。而诸葛亮也不负众望，他在接受托孤重托后，加紧训练军队，稳定政局。在平定南方的叛乱后，诸葛亮就准备进行北伐。在建兴五年，诸葛亮率领军马进驻汉中，上奏了著名的《出师表》，表明了自己的意愿。六年春，诸葛亮开始了他的第一次北伐。
在《三国志诸葛亮传》中，是这样记载诸葛亮第一次北伐的经过的：
六年春，扬声由斜谷道取眉，使赵云、邓芝为疑军，据箕谷， 魏大将军曹真举众拒之。亮身率诸军攻祁山，戎陈整齐，赏罚肃而号令长明，南安、天水、安定三郡叛魏应亮，关中响震。魏明帝西镇长安，命张邰拒亮，亮使马谡督诸军在前，与邰战于街亭。谡违亮节度 ，举动失宜，大为张邰所破。亮拔西县千余家，还于汉中，戮谡以谢众。
通过这段记载，我们可以看出，诸葛亮的第一次北伐完全出乎曹魏意料之外。因此在刚开始取得了出敌不意的效果，南安、天水、安定三郡都叛降了诸葛亮。形势可谓一片大好。
但是，在接下来的阶段，曹魏的皇帝曹叡亲自镇守长安，并调遣曹魏的精锐中央机动军团张郃部，共计五万步骑兵，增援陇上。在街亭之战中，诸葛亮派遣马谡为先锋，与张郃决战。但是，马谡违背了诸葛亮的节度，处置军队不当，被张郃大败，使得诸葛亮进无所据，被迫撤退。诸葛亮的第一次北伐失败。
从这里我们可以看出，街亭之战是诸葛亮第一次北伐的关键性的一战，这一战的失败直接导致了诸葛亮第一次北伐的失败。这一仗，在《三国志马谡传》中是这样记载的：
建兴六年，亮出军向祁山，时有宿将魏延、吴壹等，论者皆言以为宜令为先锋，而亮违众拔谡，统大众在前，与魏将张郃战于街亭，为郃所破，士卒离散。亮进无所据，退还汉中。
在《三国志张郃传》中则是这样记载的：
诸葛亮出祁山。加郃位特进，遣督诸军，拒亮将马谡於街亭。谡依阻南山，不下据城。郃绝其汲道，击，大破之。南安、天水、安定郡反应亮，郃皆破平之。
这样我们可以从双方的记载中对街亭之战的轮廓了解个大概，马谡驻守街亭违背诸葛亮的指示，这个指示就是下据城守街亭。而马谡违背诸葛亮的指示，反而依阻南山，使得张郃得以断了马谡的汲道，使得马谡不战自乱，被张郃打得大败。
从战术的角度来看，马谡的失败可谓咎由自取，无可辩驳。
但是，如果我们从另一个角度来看这场战斗，就会看出一些其他的东西。作为一军的统帅，诸葛亮的身上是不是也有一定的责任呢？
首先，是用兵上的问题。诸葛亮兵出祁山，是想先占领陇东高原，然后再依托陇上的人力物力，居高临下进取关中。但是，我们可以看出，诸葛亮出兵一个月后张郃兵团才赶到陇东。在这段时间里，面对极度空虚的关陇地区，诸葛亮的效率并不高，并没有迅速抢占战略要点。也没有对曹魏的增援有足够的认识，造成了军事上的被动。
第二，既然要占领陇上高原，就必须先阻塞曹魏的援军之路。这条道路是最为关键的关陇道。这条孔道长几十里，一端是固关，一端是陇坻。如果控制住这条陇道，那么就保障了陇上的军事行动。可是，我们可以看到，在长达一个月的时间里，诸葛亮居然没有去抢占这个最重要的军事目标。多达六万的主力在陇上无敌人的地带进行着武装大游行。致使张郃所部毫无困难的冲过陇道，直捣诸葛亮的腹心。这是诸葛亮最大的失策。
第三，陇道要点没有占领，诸葛亮就把目光投向了街亭。街亭远不是那些不懂地理的人所说的，是所谓的要塞。它只是个五总路口，地理平坦，四通八达。这样的地方，以山地步兵为主的蜀军，面对步骑混编的张郃集团，是极难守住的。
第四，诸葛亮违众任用马谡，造成大家不服，将帅不和。马谡是有能力，但此人缺乏历练，初次领军，就把这样艰巨的任务交给他，是不恰当的。大家对这个参谋出身的将领阳奉阴违，在关键的时候军心很容易崩溃。
第五，马谡缺乏战斗经验，有畏惧之心。所谓上山，并不是马谡说的，居高临下，势如破竹。而实际上是马谡畏惧曹魏找的借口。虽然说诸葛亮后来说在祁山蜀汉的军队多于曹魏，但是，曹魏五万人马是集中使用的，而诸葛亮的六万大军是分散的。马谡的军队数量肯定不如张郃。质量也不如张郃，这仗对于马谡来说已经是必败之局。因此，胆怯的马谡才不顾诸葛亮的交代，上了南山，企图依托地利对抗张郃。
从上面分析，我们可以看出，马谡上山是有着他的考量的，但是，在当时的不利条件下，失去了天时、地利、人和的马谡，即便是不违背诸葛亮的交代，也是难以取胜的。