曾经世界第一的中国明朝海军——明朝水师，在明成祖鼎盛时期的1420年，明王朝拥有3800艘船，其中1350艘巡船，1350艘战船，以及驻扎在南京新江口基地的400艘大船和400艘运粮漕船，其中250艘是远洋宝船，此外还拥有大量护洋巡江的警戒执法船和传令船，威名远扬的郑和船队实际上只是强大的明帝国海军的一支海上机动舰队而已。
从鄱阳湖水战开始，到郑成功光复台湾，大明朝立国近三百年，大明水师却未曾遭遇一败，简直是常胜军中的常胜军，可惜中国古代军事向来重陆战轻水战，因此大明水师的光辉也就因此而淹没了。事实上大明水师确实是中国古代史乃至世界古代史上最强大的舰队，郑和下西洋的辉煌人所共知，斯里兰卡之战活捉其国王，大扬华夏国威。可惜后来明朝实行海禁，撤裁舰队，使倭寇横行，海防空虚，但经过戚继光整顿，大明朝水师重新焕发了战力。
16世纪葡萄牙殖民者东来，本想变广东为其殖民地，但明朝水师在番禺海战中将其重创，使其打消这个傻念头，转与中国通好。16世纪末日本发动侵朝战争，大明水师在露梁海战里全歼日本舰队，打得日本200年国力一蹶不振。即使到了腐败透顶的明朝中后期，大明水师依然两战澎湖，将荷兰水师击败，17世纪末更是一举收复台湾。
明崇祯时期，受小冰河期影响。中国北方长年干旱、中原和东部数次特大地震、北方瘟疫流行。除江浙闽粤一带受灾影响后仍然恢复富裕外，在北方，特别是李自成造反地区，部份灾区，比如地震区，赤地千里、饿殍遍野，百姓吃树皮甚至饿死，以及因为饥饿而抢劫杀人，抢县衙都有发生。
明天启四年（1624年）， 郑芝龙在台湾设旗号、竖帅旗，整军经武，组建了一支完备的武装力量。但其目的不仅仅是劫掠和走私，他怀有远大的政治抱负，就是用武力胁迫官府招抚，进而以合法地位控制海疆，冲破海禁的羁绊。从1626年开始，郑芝龙对福建沿海城镇展开了一系列攻击行动，但与其他海盗集团不同，他的部属“禁侵掠，放还所获军将。每战胜，追奔，辄止兵”，这种独树一帜的方式很快让他成为明朝官府招抚的对象。崇祯元年（1628年）七月，郑芝龙接受熊文灿的招抚。随后，在官民和荷兰人的支持下，相继平定了李魁奇、钟斌等其他海上武装力量，声望日隆。
荷兰自明万历三十年（1602年）开始在东南亚进行香料贸易，为了拓展与中国方面的贸易往来（尤其是丝织品）于1624年在澎湖建立城堡。此动作刺激到当时的明朝政府，而后明朝政府以绝对优势的兵力包围澎湖并与荷兰人交涉，后荷兰人退出澎湖。
明崇祯六年（ 1633年）的荷兰，虽然还没有从西班牙的统治中独立，但航海和贸易已获得极大发展。已处于其历史上著名的“黄金时代”发端期。荷兰方面为夺占中国对外贸易权，禁止西班牙人、葡萄牙人介入与中国交易，打开与明政府贸易通道，荷兰方面认为攻击中国以先进的大炮武器，性能优异的快速战舰则十拿九稳。
料罗湾海战，又称崇祯明荷海战，是中国古代规模比较大的海战之一。自明朝崇祯六年农历六月初一（公历1633年7月6日）起至九月二十（公历10月22日），明朝方面先后投入了战舰150多艘，士兵几万人；荷兰人方面印支殖民总部派遣数十艘最新式带加农炮的战列舰，在福建金门东南海岸料罗湾展开激战，最后明朝水师在郑芝龙（郑成功之父）为前锋以绝对优势兵力击败荷兰东印度公司与刘香海盗联军。料罗湾海战是即将灭亡的明王朝与国力蒸蒸日上的荷兰（七省联盟已独立但尚未从西班牙的统治下独立）进行的一场大海战，这场海战在规模上不亚于鸦片战争，最终荷兰失败，这次海战是是中国人第一次在海上大败西方海军的战役。海战后，荷兰得到了郑芝龙方面稳定供货保证。自此之后，东印度公司与中国（郑芝龙）方面维持稳定的贸易行为直到明朝灭亡为止。
郑芝龙（1604——1661），小名一官，字曰甲，号飞黄（或称飞虹），福建南安石井人。他是民族英雄郑成功之父，明末著名的海盗兼海商。他精明强悍，通晓多种语言，就抚为明将后，在明清交替风云变幻之际，曾拥立南明隆武政权，但最终又叛明降清，因而有人说他在政治上反复无常。但他对开发台湾和抗击荷兰殖民者在福建沿海的骚扰作出过贡献，是一个毁誉参半的人物。