第一次鸦片战争之后，帝国主义加快了掠夺中国的步伐。1860年七月初八，英法联军再次进犯，攻陷了天津。咸丰帝担心联军会兵临京城，威胁到自己的统治，急忙派大臣去议和。但双方并没能达成协议，谈判无果，清朝没能制止联军的步伐。
果然，英法联军攻到了京城。既然敌军已经兵临城下，这时候再躲也不是办法，只能打一仗。咸丰命僧格林沁率军出战，保卫京师，他带着1.7万清军在八里桥与联军展开了一场大战。由于作战武器上的极度落后，清军还没来到敌人身边，就被敌人的枪炮给打倒了。清军全军覆没，八里桥到处都是尸体，血流成河。据了解，联军只死了5人。可以说，这场战争是联军碾压了清军。
清军战败后，咸丰帝闻讯匆忙带着妃子大臣逃往承德避暑山庄。随后，京城沦陷。联军在城内无恶不作，肆意烧杀劫掠，把圆明园洗劫一空。然而，当时曾国藩手里有12万湘军，为什么却没有参战，选择见死不救？
在咸丰眼中，湘军和八旗军、绿营兵的地位不同，是编外人员。每当遇到难啃的骨头时，他就会保护八旗军的实力，让湘军出战。反之，有好打的仗时，就让八旗军和绿营兵上。另外，他经常敲打曾国藩，甚至发敕书责骂湘军将领。凭什么卖命的事儿就让汉人上，便宜和功劳让满族人得？对此，湘军非常愤怒，全军上下是敢怒不敢言。
所以，听闻江南大营溃败时，湘军没有丝毫的同情和难过，而是“幸灾乐祸”，拍手叫好。没了咸丰的掣肘，湘军才迅速发展。英法联军攻打京城时，曾国藩正在攻打安庆，围剿太平军。八月二十五日，咸丰下诏命他立马调3000精兵，让鲍超当主将，日夜兼程回京，然后归胜保指挥。胜保这人没什么能力，与曾国藩的关系也不太好，主要是因为他嫉妒曾国藩的军功，经常在皇帝面前诋毁湘军。
因此，曾国藩明白若是自己服从命令，那这3000精兵肯定会被胜保吞并。加上安庆的战事也会出现扭转，自己一年多的付出都白费了。为了一己私利，不让胜保得逞，他竟置大局于不顾，拒绝出兵北上。不过，自己不出兵，肯定会惹怒皇上，也会招来政敌的弹劾，到时小命儿就没了。于是，他很晚才回信给咸丰，声称鲍超人生地不熟，很难在规定时间到达北京，找了很多借口。
京城的沦陷，曾国藩有着不可推脱的责任。若是他及时出兵，或许京城就不会沦陷，清朝也就不会签订《北京条约》，大量的文物、银子也不会外流，很多领土和主权也不会丢失。可惜，世上没有如果。对外唯唯诺诺，对内重拳出击，难怪他被人诟病和唾骂！