1368年正月初四，朱元璋在应天(南京)称帝，国号大明，年号洪武，是为明太祖。之后，朱元璋分别在洪武三年(1370年)和洪武十四年(1381年)两次大封功臣为公侯。
洪武一朝的这些功臣们，以韩国公李善长、 魏国公徐达 、曹国公李文忠、 宋国公冯胜 、卫国公邓愈 、郑国公常茂(常遇春之子)六公爵为首，之下还有侯爵如西平侯沐英、吉安侯陆仲亨、长兴侯耿炳文、靖海侯吴祯等，伯爵如诚意伯刘基刘伯温、忠勤伯汪广洋等，再加上子爵、男爵等，共有一百多人。其中徐达和常遇春、李文忠、邓愈等死后还被追封为王，皇帝恩宠不可谓不厚。
在立朝之初，朱元璋对这些功臣们恩宠不可谓不厚，允许他们的爵位可以世袭罔替，家族与国同休，对他们及其子孙违法乱纪的过错，往往也是高高举起，轻轻落下，如对常遇春之子常茂，朱元璋不仅让他和自己的儿子朱标、朱棣等人“同处读书”，“同处饮食”，就连他“奸宿军妇，及奸父妾，多般不才”，也都没有追究。
不过后来为了给儿子朱标，尤其是给年幼的孙子朱允炆铺路，才开始大肆诛杀功臣宿将，仅洪武十三年(1380年)的胡惟庸案和洪武二十六年(1393年)蓝玉案两个案子，他就弄死了韩国公李善长、宋国公冯胜、颍国公傅友德、列侯陆仲亨、定远侯王弼等几十位开国公侯，处死了近五万人，以至于“元功宿将，相继尽矣。”
朱元璋的这种做法，在古代历史上历朝历代都是极为罕见的，汉朝的刘邦和吕雉两口子够狠的了，杀的大臣们加起来也没有朱元璋多。
通过靖难之役登基的朱棣，在晚年其实也面临着跟他父亲朱元璋一样的情况：太子朱高炽体肥多病，恐怕命不长久，皇太孙朱瞻基年幼，和当年的朱允炆一样，也不过刚刚二十多岁。但朱棣却并没有选择像朱元璋那样，大肆诛杀功臣，为子孙铺路，这是为什么呢?
首先是外部环境不允许。朱元璋在位三十多年，他晚年时认为天下已经完全平定，不再需要这些能征善战的武将们了，所以杀了也就杀了，省得留下了万一造他们老朱家的反。
打了一辈子仗的猛人朱棣则不这么认为，他年少时就跟着徐达、冯胜这一帮叔伯们骑马打仗了，明朝建立后，也是被派到北京来守卫边疆，靖难之后更是五次亲征漠北，平定安南交趾之乱。直到他临死前，蒙古鞑靼部都没有被肃清，所以哪怕为了防备外患，朱棣也不会无缘无故杀了手下的功臣们。
其次是朱棣之子朱高炽毕竟没有死在他的前面，皇太孙朱瞻基也毕竟不是朱允炆那样的蠢货。朱棣生前，太子朱高炽多次监国，在众臣中威望极高，皇太孙朱瞻基多次随朱棣征讨蒙古，文治武功都是不俗，他们自己有本事，就不需要朱棣为他们操那么多的心。
第三，也是最重要的一个原因，还是靖难之役的教训。朱元璋当年大肆诛杀功臣，只为朱允炆留下了一个善于防守的长兴侯耿炳文(后来还被朱允炆自己废掉了)，结果朱棣起兵靖难，满朝文武竟没有一个能打过他的，生生地让“以天下制一隅”这句话成了个笑话。
试问，朱棣自己就是靠着“朱元璋诛杀功臣”才造反当上皇帝的，自己又怎么会犯这种错误呢?如果他真这么干了，长于兵事的汉王朱高煦很可能也会和他一样，再次靖难，抢了侄子朱瞻基的皇位。
就像《大明风华》里演的那样，历史上朱棣没有诛杀功臣，文臣武将们对皇帝朱瞻基都是极为认可的，在这种情况下，汉王朱高煦造反，简直就像个笑话一样，一听说朱瞻基御驾亲征，一仗没打直接就投降了。