自明成祖朱棣迁都北京，到明思宗朱由检吊死煤山，共有十四个明朝皇帝，但坐落在北京昌平天寿山前的明代皇陵，却只有13个皇帝的陵墓，故称为十三陵。为什么会形成这种局面呢？这是因为，有位皇帝死后未葬此处，而仅以亲王之礼葬在北京西郊的金山脚下，他就是明景泰皇帝朱祁钰。同样是明朝皇帝，为什么别人死后葬入皇陵，而景泰皇帝却未葬入呢？说来话长，这必须从明朝正统年间发生的“土木之变”和景泰年间发生的“南宫复辟”说起。
“土木之变”
明正统初年，原活动在河套地区的蒙古瓦剌部又逐渐强大起来，其首领也先自称大师淮王，野心勃勃，除了不断推行扩张政策，还梦想重新恢复元朝统治，从而加紧对明朝辽东和西北地区的侵扰，给明朝造成了严重威胁。时为明英宗朱祁镇在位，英宗昏庸无能，只知宠信宦官王振。但这个王振面对瓦剌日益严重的威胁亳无良策，只知向瓦剌讨好。结果边患未除，反而助长了瓦剌的嚣张气焰。
正统十四年（1449）瓦剌贡使两千人来京，一反过去规定的50人，还谎称三千人，企图敲索更多的财物，欺负明朝软弱。王振不满瓦剌的欺骗行为，叫司礼监官员详查贡使人数，如实给赏，并削减了贡使所带马匹的价钱。
这样一来，瓦剌首领也先于当年七月一举进犯明朝，亲率兵马攻打雁北重镇大同。王振鼓动明英宗“御驾亲征”，想侥幸获胜而冒取边功，对王振言计从的明英宗不顾兵部尚书邝野、兵部侍郎于谦等人的诤言相谏，还下令说再谏者以动摇军心论处斩首示众，率领五万大军，向大同进发。王振以为只要明朝大军一到，就会把也先吓跑，没料到在八月初一的首次接火中，明军先头部就被打败。这时王振才觉大事不好，急忙下令班师回朝，到十三日才退至怀来的土木堡。
十四日，也先率军围住了土木堡这个地窄山高又缺水的小地方，十五日瓦剌军大举冲杀。明军溃不成军，损兵折将，而且连英宗也成了也先的俘虏。宦官王振早已为明之官兵恨之入骨，被护卫将军樊忠锤死在乱军之中。这就是明代中叶发生的“土木之变”。
“南宫复辟”
亲征败北，英宗被俘，“国中无主”，皇太后先立英宗两岁的儿子朱见深为太子，后命英宗之弟郕王监国总理政。九月初六，郕王在于谦等人拥戴之下，去掉监国称号正式登皇帝位，遥称英宗为太上皇，改次年为景泰元年（1450），这就是明朝的景泰皇帝。景泰皇帝登基以后，听从于谦建议，调集各地兵马，做了充分的应敌准备。
果然瓦剌也先挟持英宗攻破紫荆关，直奔京师。正统十四年（1449）十月十三日，瓦剌军与明军在北京城下短兵相接。经过五天激战，瓦剌大败，匆忙西撤，京城保卫战取得辉煌胜利。
也先挟带英宗前来攻打北京，本想利用英宗这个“宝贝”威胁明朝与他城下议和，使明朝进一步屈服，敲诈索取更多的银财宝。而今，明朝立了新的皇帝，自己又吃了败仗，被迫提出议和。于谦不为所动。也先无计可施，只好在景泰元八月，将英宗送回北京，以求与明朝恢复通贡和互市。英宗回到北京，幽居南宫，虽名为太上皇，但既无自由也失去往日的威风，因而仍然时刻窥视着皇帝宝座。同时，因皇帝上台而失势的英宗旧臣也心怀不满，伺机发动宫变，但因景泰皇帝监视严密，这些人一时无机可乘。不料到了景泰八年（1457），景泰皇帝突然病倒，不能上朝理政，英宗旧臣石享等人觉得时机已到，经过一番紧急谋划，将英宗接出“南宫”，夺取宫门，使其在奉天殿重登皇帝宝座，这就是“夺门之变”，也称“南宫复辟”。
为什么景泰皇帝却未葬入明代皇陵呢？
明英宗重登皇位以后，命郕王仍回西宫去做郕王。几天，郕王就在深宫里死去。有人说其是病死，也有人被害而死，至今还是个谜。景泰皇帝生前，虽然也像其他样皇帝，在昌平天春山前的西峰下，选好了自己的陵址，开始了陵墓的修建工程，但因被赶下了皇帝宝座，陵墓也被停工，不准使用，只以亲王之礼埋葬在远离皇陵的北京西金山脚下。直到明宪宗朱见深即位，才恢复景泰帝号，将之墓扩建为皇陵。
清嘉庆年间，改建陵碑，换绿瓦为黄瓦，使之符合帝陵规格。这就是明十三陵没有景泰皇帝陵墓真相。