西汉，汉元帝、汉成帝时期，王氏外戚无上荣光，先后有5人担任大司马一职。轮流把控朝政，皇帝对他们唯命是从，放纵外戚奢侈无度的生活，对帝国的统治江河日下。然而，由于汉成帝无子，只好从藩王中寻得太子人选，王氏外戚将要面临新太子外戚方面的威胁。谁会继承为太子呢？下一任皇帝又有什么作为呢？
定陶王刘欣胜出，选为太子
当时，太子的候选人有2个，一个是汉成帝的侄子，定陶王刘欣。一个是汉成帝的弟弟，中山王刘兴。
公元前9年，定陶王刘欣、中山王刘兴都来朝拜见汉成帝。汉成帝看到刘欣把他的太傅、相国、中尉都带来了，感觉非常奇怪，就询问刘欣。他回答说：“咱们汉朝有法令规定：诸侯王拜见天子，封国二千石官员可以陪同，太傅、相国、中尉都是二千石官员，所以都跟来了。”汉成帝又让刘欣背诵《诗经》，他不但能熟练的背诵，还能解释其中的意思，看来刘欣是有备而来。汉成帝认为刘欣很很机智，很有才能，经常夸赞他。
接下来他又考察中山王。另一天，汉成帝问中山王刘兴说：“你前来朝拜，只有太傅一人陪同，有什么法令根据吗？”刘兴回答不上来，汉成帝让他背诵《尚书》，也背不下去。成帝赐宴与刘兴一起吃饭，成帝吃完了，但刘兴还在继续吃，直到吃饱才罢休。汉成帝一看，我这弟弟不行啊，不但没才能，还光知道吃。选谁为太子，我想汉成帝此时也有数了。
定陶王刘欣的祖母傅太后（元帝时的傅昭仪）准备的更充分，他私下贿赂赵皇后、赵昭仪，又贿赂大司马王根。其实她们看皇帝无子，为了长久的打算，也想结交定陶王。于是，她们经常在汉成帝面前夸耀定陶王贤能，劝说立他为太子。
定陶王祖母傅太后随王来朝，私赂遗赵皇后、昭仪及票骑将军王根。后、昭仪、根见上无子，亦欲豫自结，为长久计，皆更称定陶王，劝帝以为嗣。出自《资治通鉴 汉纪二十四》
公元前8年，汉成帝心里已经确定了太子人选，但他还有有必要走一下程序，朝议一下太子人选。不用说大司马王根，肯定会选刘欣，大臣们一致认为，刘欣是皇帝兄弟的儿子，如同自己的儿子一样，定陶王最适合。只有御史大夫孔光认为，按照礼法兄终帝及制，中山王刘兴才是合适的人选。汉成帝驳斥孔光说：“刘兴没有才能，再说了兄弟的牌位是无法进放宗庙的。”于是汉成帝立刘欣为太子。
这个倒霉的孔光领会不到皇帝的意思，选刘欣只是走一下程序，表个态而已，你不合时宜的出来较真唱反调，于是皇帝很生气，贬孔光的官，让他去当廷尉，然后任命何武来当御史大夫。
公元前7年，汉成帝驾崩，太子刘欣即位，就是汉哀帝。这时候孔光已提拔为丞相，大司马是王莽、御史大夫是何武。
傅太后尊号风波
按理说，汉哀帝已过继给汉成帝，他的祖母傅太后，理应留在定陶，但是她们偏要来长安。王政君也可怜他和刘欣的感情，允许傅太后、丁姬每十天来一次未央宫。很显然傅太后并不满意，她是一个强势的女人，想留在宫里居住。这好办，反正自己的孙子是皇帝，那不是一句话的事吗？
汉哀帝下诏问丞相孔光、大司空（御史大夫）何武：“定陶太后应该住在什么地方合适呢？”孔光听说傅太后一向很强势，又工于心计，怕有朝一日干涉朝政，不想她与皇帝早晚相见，于是建议另行修筑宫殿居住。这大司空何武，脑子是不是短路了，居然说，北宫可以居住，汉哀帝表示同意。可是万万没想到，北宫有条小道通未央宫，这傅太后每天早晚，都要去看汉哀帝，要求皇帝给她加个尊号，不能被王政君给看扁了。
高昌侯董宏会来事，迎合傅太后、汉哀帝，他上一封奏书，他说：“秦时的庄襄王，过继给了华阳夫人，庄襄王照样封他母亲夏氏和华阳夫人为太后，也应该把傅太后尊称为皇太后。这马上遭到大司马王莽、左将军师丹的反对，他们联合上奏弹劾董宏，“拿亡秦做比喻，这不是臣子该说的话，大逆不道。”汉哀帝于是就让董宏滚蛋，贬为平民。傅太后一听大怒，这么点小事，这皇帝都不给办吗？她要挟汉哀帝，非要尊号不行。汉哀帝把球踢给了王政君，同意尊她为恭皇太后，丁姬为恭皇后。
免宏为庶人。傅太后大怒，要上，欲必称尊号。上乃白太皇太后，令下诏尊定陶恭王为恭皇。出自《资治通鉴 汉纪二十五》
王氏外戚暂失势，王莽以退为进
汉朝的政治是一朝天子一朝外戚，汉哀帝给傅太后尊号的同时，又给傅、丁两家外戚封侯。王政君毕竟历经宣帝、元帝、成帝三朝，政治经验丰富，她敏锐的发现，王氏的未来不容乐观啊，于是她让王莽辞职，以避傅、丁两家外戚锋芒，这便是以退为进。
不久，在一次未央宫宴会上，内者令（宴会负责人）把傅太后的座位设在王政君的旁边，这引起王莽的不满，斥责内者令说：“定陶太后不过是藩王妃子，她有什么资格跟太皇太后座位并列，她配吗？”下令撤去傅太后的座位，重新摆放。傅太后听说王莽的这一举动，气的勃然大怒，怎么也不肯赴宴，恨死王莽了。王莽一看情况不妙，赶紧辞职退休。