自成不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦。——《明史·列传·卷一百九十七》
这是《明史》中关于高皇后的描写。
高桂英
明朝开国皇帝朱元璋，就是从微末中成长起来，他的妻子马皇后就是一位贤后，辅佐丈夫成就大业。明太祖和马皇后这对夫妻，同甘共苦，同享富贵。到了后世，又出现了同样情况的一对夫妻，他们就是李自成和高皇后。
李自成和朱元璋出身相同，高皇后和马皇后同样是一代贤后，只是他们一个是兴明者，一个是亡明者。一个是开创了一代盛世的开国皇帝，一个是仅仅在位几个月的帝王，他们的经历为何有如此大的差距？
李自成，本是陕西米脂的一个驿卒。到了明朝晚年，明王朝财政入不敷出，裁撤了一大批基层官吏。李自成就在被裁撤的行列，他回到家乡，当了平民百姓。李自成为人仗义，看不惯地痞流氓。
李自成
一次，在替当地百姓打抱不平时，失手打死了一个恶霸。当地知县命令衙役，追捕李自成，李自成被捕后，经受了严刑拷打。狱卒高立功，佩服李自成的气节，趁着夜色，偷偷将李自成释放。
高立功和李自成一起逃回老家，这时李自成见到了高立功的姐姐高桂英。高桂英不是一个柔柔弱弱的女子，从小习武，长得孔武有力。在李自成养病期间，高桂英悉心照顾李自成，让李自成心里很是感动，爱上了这个可爱的姑娘。
高立功佩服李自成的为人，在中间牵线搭桥，促成了姐姐和李自成的婚事。李自成高兴坏了，当即迎娶了高桂英，从此两人携手打江山。李自成和高皇后，同朱元璋和马皇后，确实有许多相似之处。
李自成迎娶高皇后
马皇后同样是一位大大咧咧的皇后，高皇后的性格同样如此，她们爱自己的丈夫，从旁辅佐丈夫。马皇后帮助朱元璋，建立了大明江山，高皇后同样帮助丈夫，建立了大顺朝。
唯一的区别，就是李自成和朱元璋的性格不同，朱元璋一直践行着爱民的思想。他登基为帝后，积极为百姓谋福利，铁腕治理贪官污吏。而李自成在李岩投奔自己后，也听从了李岩的建议，开始善待百姓。
李自成实行爱民政策，让百姓纷纷投奔于他，直到他建立了大顺江山。李自成攻破北京后，开始分封百官，高桂英同样被封为皇后。李自成登上高高的皇位，忘记了当初的誓言，开始沉迷于享受之中。
李自成登基为帝
在李自成的带头下，大顺军的文武百官横征暴敛，都过起了享受的生活。李岩多次劝说，都没有成功，最终大顺军失去了民心。吴三桂迎奉清军入关后，清军铁蹄疾驰而来，逼近北京城。
大顺军仅仅入城几个月，就变得萎靡不振，遇到清军一败再败。李自成命令部队，撤离北京，退兵，以后再战。在撤军途中，李自成把责任都推给李岩，在记载中：“自成令金星与岩饮，杀之，贼众俱解体。”
此后，李自成面对清军，选择避战的方式，先后逃到了襄阳、邓州一带。清军接着追击，李自成又一次逃走，大顺军军心涣散，已经四分五裂了。李自成还曾想同南明军合作，可惜南明朝廷这时内部争斗不断，没有成功。
李自成兵败
1645年5月，李自成在九宫山兵败，被地方部队程九伯部诛杀，在记载中：“或曰村民方筑堡，见贼少，争前击之，人马俱陷泥淖中，自成脑中鉏死。”
李自成被杀后，大顺余部尊奉高皇后为太后，推选李自成的三弟李自敬为帝。可惜大顺军百万雄师，进入北京几个月后，军纪涣散，变成了一伙散兵游勇。高桂英虽然是太后，但是在大顺军中很有威望，多次组织部队抗击清军。
高桂英积极同南明军队合作，率领大顺军，多次击溃清军。南明的隆武帝，为了表彰高桂英的功劳，将其封为节孝贞义一品夫人，大顺军改名为“忠贞军”。后来，在茅麓山战斗中，清军大部集结，将忠贞军主力包围。
高皇后自焚而死
在外部无援兵，内部缺衣少粮的情况下，高桂英积极组织部队突围。可惜清军数量太多，还配备红衣大炮，忠贞军陷入劣势。高桂英不愿意受辱，同李自成幼子李来亨，一同自焚身亡。
李自成本可以建立，同朱元璋一样的霸业，可惜他不顾民心，肆意搜刮百姓。李自成部在李岩的帮助下，成为了一支正规部队，得到了民心。李自成登基后，却放弃了李岩的为政举措，失去了民心，最终也失去了天下。