《射雕英雄传》，是金庸射雕三部曲中的开篇之作，射雕英雄传以第一次华山论剑开局，以第二次华山论剑结尾，其中影响至深的武林秘籍，便是《九阴真经》
《九阴真经》的创始人，是大侠黄裳，黄裳创立《九阴真经》的目的，是为了抵御当时各武林高手，所以这部《九阴真经》包含了对天下武功的应对招数。简而言之，谁拥有了《九阴真经》谁就能够称霸武林，也因如此《九阴真经》就成为了武林必争之物。
《九阴真经》的出现，给江湖带来了不定的因素，假若《九阴真经》落在正人君子手中，尚且无碍，假若《九阴真经》落在了歹人手里，那么他可能借此为祸江湖。
全真教的创始人王重阳，心系天下。他门下的全真教率先夺得了《九阴真经》，然而全真教并不学习经书的内容，只是霸占着，不让它流入歹人之手。
长期霸占也不是办法，《九阴真经》的归属权，还是得找个办法解决，至少得让天下武林心服口服。
王重阳为此举办了第一次华山论剑。东西南北各派一代表参与比武，华山论剑比武一共耗时七天七夜，最终选出五绝：东邪黄药师、南帝段智兴、北帝洪七公、西毒欧阳锋，中神通王重阳。
王重阳以绝对的优势，成为了五绝之首，获得了《九阴真经》，自此之后，全真教保管《九阴真经》拥有了合法权。拥有了《九阴真经》，王重阳立下了门规：全真派一律不可学《九阴真经》中的武功。
随着时间的推移，五绝的实力并不是一尘不变的，要在制定江湖格局，就得再来一次华山论剑，五绝规定论剑的周期是二十五年。
王重阳意识到自己垂垂老矣，等不到第二次华山论剑。而后起之秀欧阳锋，研制出蛤蟆功，可能会赢得第二次华山论剑，假若《九阴真经》落到了欧阳锋这个老毒物手中，他将称霸武林很多年。
由于欧阳锋的手段毒辣，后果将不堪设想。
为了破欧阳锋的蛤蟆功，王重阳决定将摒弃门规，将先天功传给南帝段智兴，让段智兴代替欧阳锋成为第二次华山论剑的首魁。
王重阳带着师弟周伯通，千里迢迢从终南山来到大理，用先天功交换南帝的一阳指，然而，后来发生的事情，远超过王重阳的设想。
就在南帝段智兴学习先天功的途中，周伯通跑到后宫，与段智兴的贵妃瑛姑产生了暧昧之情，两人情投意合，很快生米煮成了熟饭。
段智兴后宫佳丽众多，对于贵妃瑛姑并不放在心上，本来是想做个顺水人情，看在王重阳的面子之上，让周伯通带走瑛姑。然而，周伯通认为自己做错了事情，发起了小孩脾气，提前抛弃了瑛姑，不敢再见段智兴，逃之夭夭，当起了老顽童。
王重阳完成了自己的使命后，很快便告别人世了。过了很长一段时间，段智兴想起了贵妃瑛姑，便跑到瑛姑寝宫，结果发现瑛姑怀孕了，而且所怀孩子，是周伯通半年前留下的。
段智兴因为此事，愣在室外发呆，当时天寒，再加上内心伤感，很快染了风寒，自此之后，段智兴将瑛姑冷落在一旁，不再召见。
段智兴花了好长一段时间，运用先天功，才治愈了自己的风寒。
两年之后，一个噩耗出现，裘千仞为了潜入皇宫，用铁砂掌打杀了瑛姑的孩儿。瑛姑抱着奄奄一息的孩子，跑到段智兴面前，跪下求情，因为她知道只有段智兴的先天功能够救下孩子。
运功就下孩子的话，段智兴将废弃武功五年，便不能参加华山论剑。即使如此，看着无辜的孩子，段智兴还是决定出手相救，当他解开孩子的胸衣时，映入眼帘的是瑛姑与周伯通的定情信物——一块鸳鸯帕。
看到这里，段智兴彻底心寒了，决定不再救这个孩子，任由他自身自灭，瑛姑不忍看到孩子痛苦，一刀了解了孩子的生命，离开了大理，去寻找周伯通。
段智兴是后知后觉之人，瑛姑走后，他开始是茶饭不思，后来极度懊恼，左思右想，他认为都是自己的错，怪自己当年太冷落了瑛姑。他也想起那个孩子，觉得孩子是无辜的，他为自己见死不救感到内疚，段智兴越来越觉得心神不宁，良心不安。
不久之后，洪七公来到了大理，段智兴想起了当年王重阳的嘱咐，决定将”一阳指“和”先天功“传给洪七公。
洪七公为丐帮第十七代帮主，本身就拥有”降龙十八掌“和”打狗棒法“两门神功，再加上“一阳指”和“先天功”，他岂不就天下第一。
洪七公是正直精明之人，他并没有马上答应，经过对段智兴四位大臣多番打听之后，洪七公知道了事情的原委，段智兴是被情所伤，决心了却余生。当得知这个消息后，洪七公拒绝学”一阳指“和”先天功“
求生不得，求死不能之际的段智兴，已经完全看破了红尘，他为了求得解脱，救赎罪过，决定放弃王位，剃度出家为僧，法号”一灯“。