公元前前262年，秦国攻打韩国，韩国抵挡不住，就准备割地求和，不料上党郡守冯亭却把上党17座城池献给了赵国。秦国劳师费力，却为赵国做了嫁衣，秦昭王实在咽不下这口气，于是就派王龁统率大军伐赵，双方在长平展开决战。赵军野战不是秦军的对手，廉颇只得率部凭险固守，秦军连攻数次都没有占到便宜，双方在长平形成了对峙局面。
廉颇的本意是用拼消耗的方式来拖垮秦军，他认为赵军本土作战，补给要比秦军容易的多。但廉颇却忽视了一个最重要的问题，那就是秦国的国力要比赵国强的多，当时赵国每年的粮食产量只有秦国的三分之一，在这种情况下拼消耗，又怎么可能拼赢秦军呢？果然在对峙了三年之后，赵国的粮食就耗尽了，士兵没有饭吃，还怎么打仗？
赵孝成王无奈，只得向齐国借粮，但齐王害怕因此受到秦国的报复，没有把粮食借给赵国。在这种情况下，赵王决定拼死一搏，命令廉颇主动出击，和秦军决战。廉颇知道野战打不赢秦军，所以拒不出战。于是赵王就用赵括替代了廉颇，结果赵军一败涂地，40万士卒被白起坑杀。那么问题来了，既然是拼进攻，当时以进攻闻名天下的名将乐毅就在赵国，赵王为何不用他替代廉颇呢？
乐毅本是中山国人，后来中山被赵国所灭，乐毅就成了赵国人。赵武灵王去世后，乐毅离开赵国来到了魏国，后来又辗转到了燕国，受到燕昭王的重用。燕昭王一心想向齐国复仇，派使者说服了赵、魏、韩和楚四国一起出兵伐齐，乐毅被任命为五国联军的统帅。双方在济水展开决战，五国联军在兵力上远超齐军，对齐军形成了碾压之势，加上骄横的齐愍王不听从主帅触子的正确建议，一味硬拼，最终一败涂地，主力尽没。
乐毅凭借济水之战一战成名，但老实说，这场强弱悬殊的对决换联军中任何一国的将领指挥，恐怕都能取胜，因此单凭此战就说乐毅是名将多少有点牵强。济水之战后，乐毅乘胜追击，此时齐军只剩下了一些老弱残兵，因此乐毅很快就攻下了齐国70多座城池。这时齐国只剩下了莒和即墨两个地方，然而就是这两个城池，乐毅攻了5年都没能打下。这怎么看都不是一个名将应有的表现，更令人大跌眼镜的是，被围5年之后，即墨城中的军民非但没有被饿死，竟然还有上千头牛可以让田单摆火牛阵用，而且士兵一个个还生龙活虎。在围困即墨的5年时间里乐毅竟然毫无作为，堪称战国时期最水的名将了。这样的表现，赵王自然不敢用他来替代廉颇打长平之战了。