在古代，尤其是战乱时期，特别流行收义子，比如董卓收吕布为义子，李克用收十三太保，朱元璋收沐英为义子；而在三国乱世，收义子也是比较常见的，比如曹操就收了三个义子，而且这三个义子都还不错，尤其是曹真，简直就是曹魏中期的中流砥柱，连诸葛亮都被其击败过。
而除了曹操外，其实刘备也收了个义子，不过刘备收义子的时间比较晚，是他在流落至荆州时所收，当时刘备的年龄已经比较大了，但还没有儿子；虽然刘备集团相对来说非常弱小，但终究还是一个集团，还是有一点家底的；所以还是要有一个合法继承人的，不然将来迟早出问题。
于是就有了收义子的事发生，刘备最终收的这个义子名叫刘封；至于刘备的这个义子本来就叫还是刘封，还是后来改的姓就不得而知了，不过可以得知的是，这刘封原本出生不错，祖上也曾显赫过，但是到刘封这一代时，已经落魄了；如果刘备一直没有儿子的话，那在刘备去世后，刘封就是继承人。
不过万万没想到的是，刚收刘封为义子没多久，刘备就有了刘禅这个儿子，并且之后又有了刘永和刘理两个儿子；在这种情况下，刘封的位置就尴尬了，因为刘备本来是准备将刘封当继承人培养的。但幸好刘封也不是小孩，心态转变很快，一心学兵法，并苦练武艺，立志成为一名武将。
其实刘封的能力还是很不错的，在刘备入蜀时，随赵云、张飞等扫荡西川，颇有战功；而且在汉中之战时，刘备派刘封出阵故意挑衅曹操，曹操大骂说：“卖鞋的小子，只会叫你的假儿子来挡你家太公么！等我叫我家长黄胡子的真儿子来打你。”并且还真的派人去召曹彰来汉中。
当然，曹彰和刘封并没有真的交手，因为曹彰还没来得及到汉中，曹操就撤军了，但也由此可见，刘封还是很勇猛的，曹操都知道不好对付。在刘备占据汉中后，又派孟达去夺取房陵郡，之后又让刘封过去和孟达一起攻打上庸郡，战后任命刘封为偏将军，这已经算是高级军官了，可见刘备在当时还是很信任刘封的。
但是在襄樊之战后，由于荆州被东吴所占，而且关羽也被杀了，刘备心思大乱，变得暴躁易怒，且多疑；而刘封就是被迁怒的人之一，因为刘备觉得，关羽曾让刘封派援军，但刘封听从孟达的建议，并没有出兵，所以才导致了关羽的败亡；尤其是当时孟达又叛逃至曹魏，且替曹魏夺回了东三郡。
刘备因此更恼怒刘封，虽然恼怒，但并没有杀掉刘封的心思；而此时诸葛亮却出现在刘备面前，劝刘备杀掉刘封；为何呢？因为诸葛亮觉得，刘封性情刚烈，而且在军中有一些威望，所以担心刘备去世后，无人能驾驭刘封。刘备听从了诸葛亮的建议，将刘封赐死了；据说刘封死后，刘备非常悲伤，还时常哭泣。
那诸葛亮为何要除掉刘封呢？是真的如他所言，担心刘备死后无人能驾驭刘封吗？其实不然，刘封最大的缺点可能就是太年轻了，经验不足，但能力还是有的；如果有刘封在，蜀汉军心不会乱，因为他就是中流砥柱，哪怕什么事都不做；但对诸葛亮而言未必就是好事了，因为有刘封在，诸葛亮就无法真正彻底的掌握军权，所以对诸葛亮而言，刘封必除。